最早應該被稱為後，就是皇天后土的後，比如我們神話傳說的後裔，後來稱為皇和帝，比如三皇五帝。夏朝和商朝都稱為帝，到了西周，自降一級，稱為天子，又稱為王，一直到秦始皇同一六國，集三皇五帝一身，始稱皇帝。

中國大一統始於秦始皇，春秋戰國期間，之前國家沒有統一，一國的最高統領一般稱大王，這是別人對帝王的稱呼，而帝王自己則稱呼自己寡人或孤。

最早被稱為後，如后羿，後來又被尊為皇和帝，像三皇五帝。夏後稱為王和大（音代）王，東周後，各地分封諸侯國可能在生時被下屬尊為王或大（原音）王，但死後諡號都不敢稱王，此時都稱為“公”，如齊桓公、晉文公等。到戰國時，各地王開始膽大，無論生前死後都被尊為王。

如此歸納，始皇帝前有：後、皇、帝、大王、王、公、大王。均指一個獨立政權的最高人物。

從分封制上來講，晉國的國君應該被稱呼為晉侯。因為晉國在被分封的時候是被周天子分為侯爵的。之所有有時候會被稱為晉公，是因為晉國在晉獻公時期崛起，成為春秋強國，稱晉國國君為“公”，是對其的一種尊稱，再後來就一直延續下來了。