序數效用論的基本觀點是：效用作為一種心理現象無法計量，也不能加總求和，只能表示出滿足程度的高低與順序，因此，效用只能用序數(第一、第二、第三……)來表示。

例如，消費者消費了餅乾和可樂，他從中得到的效用是無法衡量，也無法加總求和的，更不能用基數來表示，但他可以比較從消費這兩種物品中所得到的效用。

如果他認為消費1包餅乾所帶來的效用大於消費可樂所帶來的效用，那麼就叫一包餅乾的效用是第一，可樂的效用是第二。

序數效用論採用無差異曲線分析法來考察消費者行為，並在此基礎上推導需求曲線。

而基數效用論採用邊際效用的分析法。

物的效用向量可以表示為：Ux=U(x1,x2,x3,...,xn)。

向量的模長可以直接比較，這是基數效用論的方法；多個向量可以複合成一個總的向量，或者一個總的向量可以分解成多個、多組向量，這是序數效用論的方法。