表面上是黃蓋自恃三代老臣，慢怠周瑜，認為曹操來世兇猛，勸學周瑜依張子布之言不如早降曹操，周瑜聞聽此言，勃然大怒，要斬黃蓋，眾人勸說下，暫時記帳，打了黃蓋五十軍棍，實則苦肉之計也！

在赤壁之戰時，孫劉聯軍對抗曹操八十萬大軍，周瑜和諸葛亮定下火攻之計，並定下讓東吳大將黃蓋詐降，為了使曹操相信，就叫黃蓋在舉行軍事會議的時候，公然冒犯周瑜，說曹操兵強，東吳不敵，應當投降，周瑜裝著大怒，叫人把黃蓋斬首，眾將領紛紛求情，才免黃蓋死刑，改為打五十下脊杖，把黃蓋打的半死，從而讓曹操相信黃蓋是怒而真心投降。

周瑜打黃蓋的表面原因，是因為黃蓋欺周瑜年少，倚老賣老。不過這是一場作秀，實際原因是故意做秀給曹操的“眼睛”看，讓他們把“周瑜、黃蓋不和”的訊息帶到曹操的耳中，藉此麻痺曹操，使黃蓋投降曹操的舉動顯得更加真實。

“周瑜打黃蓋”出自羅貫中的《三國演義》，是羅貫中筆下最精彩、最膾炙人口的故事之一，廣為後世流傳。至今為止，“周瑜打黃蓋——一個願打一個願挨！”的歇後語連三歲小孩子都會背，說明這個故事塑造得非常成功。

事情發生在赤壁之戰期間，曹操兵不血刃拿下荊州後實力大增，迅速以八十萬大軍佔據了赤壁渡口，一度軍勢滔天。如果按照軍力對比，即便孫權與劉備聯盟也僅僅幾萬兵馬，遠不足與曹操抗衡。

周瑜很清楚，雖然依靠長江天塹能夠暫時擋住曹操的攻勢，但這絕非長久之計，想確保江東無憂，必須想辦法將曹操一舉擊潰。東吳雖然軍力弱小，但是一場戰爭並不只看軍力，如果能夠充分發揮己方的優勢以及掌握對手的不足，完全可以彌補人數上的劣勢。

吳軍的看家本領就是水戰，長江就好像他們的護城河一樣，所有人都熟悉長江流域的地理環境。什麼季節吹什麼風？水流速度的掌握，暗礁的掌握，伏擊點的掌握，隱蔽性的掌握……等等。這些東西是曹操的北方精騎全不具備的。

周瑜充分把自己對水戰的理解與長江流域的環境相結合，想到了火攻的方法。但是火攻的要素是短距離進攻，不能讓對手有提前防範的可能。而且“機不可失失不再來”，必須一次成功。因此，利用詐降的方式是最直接、最有效的辦法。

當時曹操在周瑜身邊安插了蔡瑁的弟弟蔡中、蔡和兩個奸細，一眼就被識破了，於是將計就計，表演了這出“周瑜打黃蓋”的雙簧戲。周瑜將黃蓋打得皮開肉綻，故意讓蔡中、蔡和看見，隨後二人將周瑜、黃蓋不和的訊息帶給了曹操，使得曹操放鬆警惕。

曹操雖有八十萬大軍，最終被一把大火燒回了老家，狼狽不堪。

順便說一句，赤壁之戰周瑜火燒曹軍，也是正史中真實發生的戰役！

周瑜打了黃蓋五十脊杖,表面上是因為：

在一次軍事會議上，周瑜和黃蓋大吵了起來，黃蓋甚至出言不遜，讓周瑜下不了臺來。周瑜大怒，下令要把黃蓋趕出軍營。在眾多將領的苦苦哀求之下，周瑜沒有把黃蓋逐出軍營，但還是被周瑜打了五十軍棍。這件事被曹軍派來的探子知道了，便把這件事迅速報告給曹操。後來曹軍的探子又聽說黃蓋對周瑜懷恨在心，想投奔曹操。曹操大喜，可他並不知道，他正在一步一步地落入周瑜精心設計的圈套之中。

這是周瑜黃蓋商量好的苦肉計。表面上周瑜在大帳中召集眾將前來商議破曹，黃蓋故意說不要說準備三個月的糧草，就是三十個月恐怕也不濟事。要是這個月能破的了曹操，就打，要是這個月破不了乾脆投降算了。

周瑜以這個為理由說黃蓋輕慢軍心打了黃蓋，都是做給曹操的細作蔡中蔡和看的。