律師起源於古羅馬。共和制羅馬（公元前510或509～前30）的訴訟，必須根據執政官或法務官的告示，按法定的手續進行。由於法律和告示不斷增多，日趨複雜，當事人在訴訟中，特別是在法庭進行辯論時，需要熟悉法律的人協助，因此，從共和制末期到帝國制初期（公元前1世紀後半期）,辯護人應運而生。

　　至公元5世紀末，充當辯護的人,須在主要城市學過法律，取得資格。他們逐漸形成行業，組成自己的職業團體，成為專職律師。

　　封建制時期，多數國家廢除了古代辯論式訴訟，改用糾問式，使律師失去作用。有的國家，如中古初期的法國，雖保留律師制度，但主要只適用於宗教法院，而且律師的職務由僧侶充任。世俗法院有時也允許辯護，但也只有僧侶才能執行這一職能。

　　公元12世紀以後，法國禁止僧侶在世俗法院充當辯護人，代之以受過封建法律教育，經過律師宣誓、登記入冊的職業律師，但其許可權受到很大限制，甚至形同虛設。