在古代還沒有發明尺的時候，人們用一些簡單的工具來測量長度。比如帶一根繩子在身上，需要的時候就用它來比較長短，古埃及人就使用繩子丈量土地。

有人想出，可以用身體的一部分來做測量工具，如張開大拇指和中指(或小指)兩端的距離稱作1柞，成人兩臂左右平伸時兩手之間的距離稱為1度，在中國古代丈量土地的時候，也經常用步數來計算。

於是，出現了用木板、骨片、竹片及金屬板等製成的固定尺，但這些尺的尺度與我們現在的市尺長度是不相等的。

中國古代帶有刻度的尺子叫“矩”，相傳矩(尺子)上所劃分的格，是魯班所創，魯班的另一發明是能正確畫出直角的三角板，也被稱為班尺，它能告知工匠哪些尺寸是不規則的。孟子說“公輸子之巧，不以規矩，不能成方圓。”魯班對統一尺寸標準做出了巨大貢獻。

人手測量、腕尺測量、象牙尺測量、新莽銅卡尺測量。在古代，人類進行長度測量最初是以人的手、足等作為長度的單位，但人的手、足大小不一，在商品交換中遇到了困難，於是便出現了以物體作為測量單位，如公元前2400年出現的古埃及腕尺，中國商朝出現的象牙尺和公元九年製造的新莽銅卡尺等。