420年，東晉大將劉裕廢東晉皇帝晉恭帝，自立為帝，國號宋。此後的近170年間，南方又先後出現了齊、梁、陳三個朝代，都城均在建康，史稱南朝。386年，鮮卑族拓跋珪建立北魏。534年，北魏分裂成東魏和西魏，後來，東魏和西魏又各為北齊和北周所代替。北方的這五個朝代總稱北朝，南朝和北朝並存，史稱南北朝。

天下大事，合久必分、分久必合！中國歷史有過漢唐的大一統，也有過南北朝和五代十國的大紛爭。

南北朝時期，承東晉十六國下接隋朝，由420年劉裕代東晉建立劉宋始，至公元589年隋滅陳而終。

北朝，包括北魏、東魏、西魏、北齊和北周五個朝代。南朝，包括宋、齊、梁、陳四個漢族政權，史稱"南朝"。

是同一時期，但地分南北所以稱南北朝

南朝北朝是同一時期，所以史學家稱之謂南北朝，南朝是東晉被滅後的宋齊梁陳。北朝是鮮卑族建立的北魏和北魏分成的東魏和西魏，以及替代東魏西魏的北齊和北周。