在邊疆地區，唐朝設立了六大都護府，還設定了許多羈縻府州，這些羈縻府州由都護府直接管理，成為主要的地方性邊疆民族管理機構。唐朝的地方行政機構實行州、縣兩級制，州設刺史，縣設縣令。為加強中央對地方的監察、控制，太宗時期還根據山川形勢把全國劃分為10道，玄宗時期又改為15道，由中央派人巡視，瞭解民情、考察官員政績。在邊疆地區，以歸附的少數民族部落活動區域為基礎，唐朝設定了大量的羈縻府州，任命原來的部落首領出任都督、刺史。唐高祖時期就設立了鮮州、慎州，隸屬於營州都督府；塗州，屬於茂州都督府管轄；南寧州、宗州、盤州等，隸屬於戎州都督府；牂州、袞州、矩州，隸屬於黔州都督府。唐太宗以後，唐帝國疆土不斷擴大，國勢蒸蒸日上，邊疆各民族紛紛歸附，所設定的羈縻府州也迅速增加。這些羈縻府州的設定，適應了邊疆少數民族地區的社會形態和經濟發展水平，又尊重了邊疆民族的風俗習慣，在唐朝前期不斷吸引邊疆民族前來歸附，即使唐朝後期雖然逐步衰弱下去，但仍具有生命力，所以羈縻府州的設定仍未中斷。