貨幣理論的發生可以追溯到貨幣經濟形成的初期。中國春秋戰國時期是金屬鑄幣廣泛流通及貨幣經濟確立的時期，在貨幣思想領域中逐漸出現了一些較為系統的觀念，產生了基本的理論框架。

世界上最早見諸文字的貨幣論說，見諸左丘明《國語·周語》的記載。中國周景王21年（公元前524年），卿士單旗（單穆公）認為貨幣的作用在於“權輕重”，他指出貨幣在衡量價值尺度方面的作用，以為鑄造的金屬貨幣必須份量充足；在此基礎上，他提出“子母相權論”，主張國家既鑄造重錢（大錢），也鑄造輕錢（小錢），重錢和輕錢同時流通，相輔相成，以適應大宗商品交換和小額商品交換的不同需要；兩種鑄幣同時在市場上流通，按它們的輕重維持一定的比價，這就叫做“母權子”或“子權母”。後來人們把它歸納為“子母相權”這一貨幣術語，並且把它的涵義，從流通中兩種不同單位足值銅鑄幣並行的關係，推廣於足值銅錢與不足值的虛價銅錢，以及銅錢與紙幣、白銀與銅錢等的關係上，成為中國古代長時期人們論述貨幣流通與貨幣制度時的一種實用理論。