鄱陽湖，古稱彭蠡、彭澤。在江西的最北邊，有個叫彭澤縣的地方，而在彭澤縣的南邊，有個叫鄱陽縣的地方。

在遠古時期，彭蠡湖並不在今天的鄱陽縣位置，而是在彭澤縣附近，是一個巨大的古澤，當時的長江河道在今天的長江河道北部。後來長江河道南移到今天的位置上，原來的古河道就形成了彭蠡古澤。

後來由於贛江泥沙堆積，彭蠡古澤逐漸萎縮，大約兩千年前消失。之後又經過不斷的變遷，在長江南岸形成了一個彭蠡新澤，也就是今天鄱陽湖的北湖部分。而鄱陽湖的南湖部分在當時還是一個縣，叫做鄡(qiāo)陽縣，土地肥沃，水網縱橫，不過這樣的日子沒有持續太久。隨著彭蠡新澤不斷向東南擴張以及長江干流徑流激增，鄡陽縣逐漸沼澤化，並開始不適宜耕種，直至被彭蠡澤徹底吞沒。大約到了宋朝，形成今天鄱陽湖的南湖部分，並不斷向南擴張，至此，鄱陽湖主體成型。而由於鄱陽縣境內有座鄱陽山，鄱陽山在湖水中，故名鄱陽湖。