破產的農民祥子從農村來到北平，以拉洋車維生。他立志買一輛屬於自己的車，過自食其力的生活。經過三年艱苦的努力，他終於用自己的積蓄買了一輛洋車。但是沒過多久，軍閥的亂兵將他連人帶車一起抓走。他趁部隊火併之機偷偷逃出，還帶走了三頭駱駝。他回到北平，把駱駝賣掉，換了很少的錢，只能拉租來的車，希望可以攢錢再買一輛。但是不幸被反動政府的偵探詐去了他僅有的積蓄。又因為主人躲避特務追蹤，丟了比較安定的工作。走投無路的情況下，回到自己原來幹過的車廠，繼續拉租來的車。祥子被車廠老闆的女兒虎妞看上，虎妞要嫁給祥子，被自己父親斷絕關係。

祥子也無法再在車廠待下去，不得以只好與虎妞結了婚。用虎妞的積蓄買了一輛車。但是不久，虎妞難產死去，祥子又不得不賣掉車以料理虎妞的喪事。在經過多次挫折以後，祥子拉自己的車的夢想終於完全破滅。他所喜愛的小福子的自殺，吹熄了心中最後一朵希望的火花。他喪失了對於生活的信心，從上進好強淪為自甘墮落。這個悲劇有力地揭露了舊社會把人變成鬼的罪行。