南極大陸氣候嚴寒、多狂風暴雪、空氣乾燥、降水稀少。由於大陸位於高緯度地區，大部分地區每年有近10個月被厚厚的海冰包圍，妨礙了大氣—海洋—大陸之間的垂直交換，故形成了獨特的氣候。

南極的氣候既不屬於海洋性又不屬於大陸性，而屬於一種陸地冰氣候。氣候特點是無論寒季還是暖季，平均溫度或極端溫度都比世界上任何一個地方低。而南極最冷的地方是東南極大陸的內陸高原，年平均氣溫低於50℃，可稱為世界的“寒極”。

南極大陸的月平均溫度一般從3月開始下降，10月逐漸回升。南極大陸氣溫垂直分佈上最顯著的特點是底層常年逆溫，溫度往往隨高度增加，幾百米上空的溫度與地面可能相差幾十攝氏度。

南極大陸最可怕的天氣是風暴、暴風雪，而南極素有“世界風極”之稱，地面盛行東—東西風，距地面1000米以上的高空是西北風。在內陸，有強烈的輻射冷卻，近地層冷空氣大量堆積，在重力和氣壓梯度力的作用下，形成了風速大、風向總是不變的“南極下降風”。