獅子是大型貓科動物，科學家根據其進化軌跡得出結論，該物種起源於約12萬年前。英國《BMC進化生物學》雜誌刊登的這項最新成果由英國、美國、法國和澳洲等國研究人員共同完成。他們從分佈在世界各地博物館中的古代獅子標本中取樣，包括已經滅絕的北非巴巴里獅、伊朗獅等。研究人員對它們進行了基因測序，並將測序結果與現有的亞洲獅、非洲獅進行比對，得出了現代獅子的進化路線圖。

最早的大型貓科動物（豹屬）化石出土於非洲的坦尚尼亞（Tanzania）, 在地質年代上屬於晚上新世（早維拉方期，Early Villafranchian）, 距今已有350萬年的歷史。這種大型貓科動物在形態上具有很多現代獅的骨學特徵，大部分學者將其視為最古老的獅類動物（Lion-liked Panthera sp.）。隨後又在東非發現了距今180-170萬年前的早更新世的獅子化石（Panthera shawi）。