第一卷“乃粒”：指穀物糧食。《尚書》有“燕民乃粒”句，指民眾糧食。本卷記述稻、麥、粱、粟(小米)、胡麻(芝麻)和菽(豆類)等各種作物的種植技術、農具以及灌溉機械的使用方法。

第二卷“乃服”：指衣服。古代蒙學始本《千字文》有“乃服衣裳”一語。本卷介紹養蠶、繅絲、棉和麻的栽培以及紡織的技術，附有各種紡織機械的構造和操作技術。

第三卷“彰施”：指染色。《尚書》有“以五采彰施於五色作服”一語。本卷記述了二十四種顏色的質料、七種染料植物的種植和染色的方法。

第四卷“粹精”：指穀物加工，取得穀物中純粹、精華的部分。本卷介紹稻、麥、黍(糜子)、稷(黍的一種)、小米、高粱、芝麻、豆類等糧食的加工方法。

第五卷“作鹹”：指製造食鹽。《尚書》有“潤下作鹹”一語。本卷記述海鹽、池鹽、末鹽(用地鹼煎的鹽)和崖鹽(岩鹽)的生產技術。

第六卷“甘嗜”：指製糖。本卷介紹種蔗、製糖、養蜂以及用穀物製造糖漿的技術。

第七卷“陶埏”：指陶瓷生產。《旬子》有“陶人埏埴(揉粘土)而為器”一語。本卷介紹燒製磚瓦、缸甕和其他陶瓷器的生產。

第八卷“冶鑄”：敘述鍾、鼎、鍋、炮、錢和銅鏡、佛像等的鑄造、原料配備、造型工藝及鑄件修補方法。

第九卷“舟車”：敘述車輛和船舶的種類、結構、製造方法以及駕駛操作技術。

第十卷“錘鍛”：敘述冶鐵(錘、鍛、焊接等)、鍊鋼、冶銅(熔、錘、焊及合金)和鍛鑄斧、鋤、銼、錐、鋸、刨、鑿、錨、針等各種鐵件的技術。

第十一卷“燔石”：指燒製礦石。本卷介紹燒煉石灰、蠣灰、礬石、硫黃、砒石，以及開採煤炭的技術。

第十二卷“膏液”：指油脂生產。本卷敘述各種食油、燈油和制燭用油的榨油技術。

第十三卷“殺青”：指造紙。《後漢書》有“欲殺青簡以寫經書”一語。本卷介紹製造各種紙張的技術。

第十四卷“五金”：關於金、銀、銅、鐵、錫、鉛、倭鉛(鋅)等金屬礦物的開採和冶煉技術。

第十五卷“佳兵”：指兵器。先秦哲學著作《老子》有“夫佳兵者，不祥之器。”一語。本卷講弓、弩(用機械發射的弓)、箭、幹(盾牌)、火藥和各種火器的製造技術。

第十六卷“丹青”：指顏料。《漢書》有“丹青所畫”一語。本卷敘述硃砂、水銀、銀硃和煙墨的製造技術。硃砂即辰砂(硫化汞礦物)，可從中提煉水銀(汞)，也可作紅色顏料或藥物用。銀硃是由水銀加硫黃後昇華而成的硫化汞，也可作紅色顏料。

第十七卷“麴櫱”：曲指酒母；

《天工開物》是一部由宋應星於1637年（明崇禎十年）編寫的關於農業和手工業生產的綜合性著作，是一部百科全書式的著作。 全書分為上中下三卷18篇。並附有121幅插圖，描繪了130多項生產技術和工具的名稱、形狀、工序。書名取自《尚書·皋陶謨》“天工人其代之”及《易·繫辭》“開物成務”，作者說是“蓋人巧造成異物也”（《五金》）。全書按“貴五穀而賤金玉之義”（《序》）分為《乃粒》（穀物）、《乃服》（紡織）、《彰施》（染色）、《粹精》（穀物加工）、《作鹹》（製鹽）、《甘嗜》（食糖）、《膏液》（食油）、《陶埏》（陶瓷）、《冶鑄》、《舟車》、《錘煅》、《燔石》（煤石燒製）、《殺青》（造紙）、《五金》、《佳兵》（兵器）、《丹青》（礦物顏料）、《麴櫱》（酒麴）和《珠玉》。