歷史上的朱桓案發生在明洪武七年，朱桓原本是朱元璋堂兄朱六九之子，初為廬州知府，因作奸犯科險些被朱元璋處斬，因朱六九求情才被貶至定遠縣任知縣。在定遠任知縣的朱桓憑藉“皇侄”的特殊身份，橫徵暴斂，強搶民女，無惡不作。經由監察御史鄭士元檢舉查證，朱元璋割棄親情將“皇侄”處死。

朱恆，又叫朱文正，是明太祖朱元璋的侄子，其父是朱元璋的大哥朱興隆。歷史上，朱元璋並沒有殺死朱恆。

朱文正是朱元璋集團的核心人物，曾任全軍最高衙門“大都督府”的大都督。他在洪都保衛戰中坐鎮孤城，抵禦住了陳友諒六十萬大軍的進攻，堪稱軍事史上的一個奇蹟，戰功卓越。因戰後對朱元璋的封賞不滿，私通張士誠謀反。朱元璋得知後痛心疾首，本想處死朱文正，後在夫人的極力勸解下改為幽禁，幾年後朱文正鬱鬱而終！

雖然朱文正不厚道，但朱元璋還是很念骨肉之情，封朱文正的兒子朱守謙為靖江王，世襲罔替。

草根出身的朱元璋，對貪官汙吏恨之入骨，他坐上皇位之後，制定了非常嚴格的律法，一旦有人觸犯《大明律》，下場絕非一個慘字可以形容。當年駙馬仗勢欺人，朱元璋不顧寶貝女兒的求情，直接將駙馬斬首示眾。有一次，朱元璋下令處死作惡多端的義子朱桓，胡惟庸只說了8個字，朱元璋立馬改變主意，赦免了朱桓的死罪，究竟是為何呢？

朱桓的父親朱六九，並不是朱元璋的親兄弟，但他在朱元璋最落魄的時候，曾施以援手，算是朱元璋的救命恩人。受人滴水之恩，定當湧泉相報，朱元璋一直把朱六九的恩情記在心裡，即使兩人闊別多年，依舊不曾忘記，可見朱元璋是個知恩圖報之人。

三十年河東，三十年河西，當年連飯都不吃飽的朱元璋，透過自己堅持不懈的努力，加上些許運氣，從一貧如洗的放牛娃，成為大明朝的開國皇帝，整個天下都在他的掌控之中。於是，朱元璋派人把朱六九及其家人接到京城，賜予他兒子朱桓官職，並且給他一塊不大不小的封地。

古人云：“富貴不能淫，威武不能屈。”說起來簡單，但做起真的來很難。自從成為公子哥之後，朱桓的內心開始膨脹，與以前判若兩人，生活上相當奢侈，修建豪華府邸，性格也變得非常張揚，但在朱元璋面前卻偽裝的很好。

後來，朱元璋還把朱桓收為義子，准許他喊自己父皇，搖身一變成為皇親國戚。如果朱桓能低調做人，即使沒啥能力，也可以盡享榮華富貴，過著讓人羨慕嫉妒恨的日子。只可惜，他越來越高調，仗著顯赫的身份，在封地為所欲為，貪贓枉法、欺男霸女之事數不勝數。

當地官府不敢拿朱桓怎麼樣，從某一方面來說，這也助長了他的囂張氣焰，認為沒人敢動自己。要想人不知，除非己莫為，朱桓的行為傳到了京城，朱元璋差點氣吐血，果斷派錦衣衛將他抓來，並決定親自審訊。

此時的朱桓徹底慫了，求朱元璋放過他一次，保證日後一定好好做人，甚至願意回家種地。朱元璋怒斥道：“如果朕這次饒恕你，如何向文武百官和天下蒼生交代，不殺你不足以平民憤。”隨後，朱元璋命士兵把他拉出去射死，讓胡惟庸監刑，並且給胡惟庸使了一個令人不解的眼色。

胡惟庸跟隨朱元璋多年，看出了皇帝的用意，告訴那些士兵不要射朱桓的要害。朱桓雖然身中數箭，卻保住了性命，朱元璋故作生氣，要親自動手射死朱桓，胡惟庸說了“朱桓不死，此乃天意”8個字，朱元璋感嘆道：“既然如此，那就免了他的死罪，貶為庶民。”其實，哪有什麼天意啊，只是朱元璋刻意安排胡惟庸留朱桓一條命，否則他必死無疑。