1、元素組成不同

簡單碳水化合物：簡單的（如糖類）：它們是由單或雙糖單元組成的。

複雜碳水化合物：複雜的（如澱粉和纖維）：它們是由糖單元鏈條結合構成的。結構比簡單碳水化合物複雜的多。

2、獲取途徑不同：

簡單碳水化合物：牛奶，水果，和一些蔬菜中都含有簡單碳水化合物，然而人們攝取簡單碳水化合物的主要來源是新增糖和加工食品。

複雜碳水化合物：穀物類或由穀物類加工而成的食品中含有複雜碳水化合物，如麵包，穀物和義大利通心粉。土豆和一些蔬菜象玉米中都含有大量的澱粉。

3、人體吸收的難易不同

簡單碳水化合物：簡單的（如糖類），人體吸收起來十分容易。

複雜碳水化合物：複雜的（如澱粉和纖維）：它們是由糖單元鏈條結合構成的。與簡單碳水化合物相比，人體要用更多步驟才能分解澱粉。而纖維則更加複雜，以致人體根本不能吸收。