沼澤的形成，主要取決於水熱狀況和地貌。其中，水分條件是沼澤形成的主導因素，因為過溼的地表才能引起喜溼植物的侵入，從而導致土壤通氣狀況的變化，並在生物作用下產生泥炭的堆積。

沼澤的形成可以分為水體沼澤化和陸地沼澤化。在氣候溼潤的地區，河水挾帶著大量泥沙流入湖泊。在湖邊或河口地區，由於水面突然變寬，水流速度突然減慢，泥沙在湖邊沉積下來，形成淺灘，一部分細小的物質隨著水流漂到湖泊開闊的地方，沉澱到湖底。這樣年深日久，就使湖泊變得越來越淺。隨著湖水深淺的不同，各種水生植物逐漸繁殖起來。這些植物不斷生長、死亡，大量腐爛植物的殘體不斷在湖底堆積，逐漸形成泥炭。隨著湖底的逐漸淤淺，又有新的植物出現，並從四周向湖心發展，使湖泊變得越來越小，越來越淺。當湖泊中的沉澱物增大到一定限度時，原來水面寬廣的湖泊就變成淺水汪汪、水草叢生的沼澤了。這是水體沼澤化。另外有些高原、高山地區，由於冬季地面積雪，到次年春夏季節冰雪融水，地面積水，短草和苔蘚植物雜生，也可形成沼澤。