早在1620年，英華人培根就已經發現，在地球儀上，南美洲東岸同非洲西岸可以很完美地銜接在一起。到了1912年，德國科學家魏格納根據大洋岸彎曲形狀的某些相似性，提出了大陸漂移的假說。數十年後，大量的研究表明，大陸的確是漂移的。人們根據地質、古地磁、古氣候及古生物地理等方面的研究，重塑了古代時期大陸與大洋的分佈。大約在2.4億年前，地球上的大陸是匯聚在一起的，這個大陸由北極附近延至南極，地質學上叫泛大陸。在泛大陸周圍則是統一的泛大洋。此後，又經過了漫長的歲月，泛大陸開始解體，北部的勞亞古陸和南部的岡瓦納古陸開始分裂。大陸中間出現了特大陸漂移說的創始人——魏格納

提斯洋(1.8億年前)。此後，大陸繼續分裂，印度洋陸塊脫離澳洲——南極陸塊，南美陸塊與非洲陸塊分裂；此時的印度洋、大西洋擴張開始。到了6000萬年前，已經出現現代大陸和大洋的格局雛形。以後，澳洲脫離南極北上，阿拉伯板塊與非洲板塊分離，紅海、亞丁灣張開，形成現代大洋和大陸的分佈格局。