漢明帝初期，在西域北匈奴一家獨大控制了西域各國，多次脅迫西域各國一同出兵進攻東漢邊境，掠奪東漢的河西等地區。於是在公元七三年時，班超棄筆投戎，跟隨竇固等人征討匈奴。

班超等人首先到達鄯善國，用他出色的口才說服了部下乘夜進攻駐紮在鄯善過的來自北匈奴的使者併成功擊殺他們，之後又好言相勸鄯善國國王歸順東漢，成功說服鄯善國國王同意歸附朝廷，並將自己的兒子送往東漢做侍子。

這一次西域之行，班超等人到達了于闐國，成功鎮壓安撫了于闐國，使得於闐國歸屬於朝廷，並且也使西域其他國家同意歸順東漢，至此，時隔五十六年，西域與中原的關係得以重新恢復。直至公元一零二年，班超才重返洛陽。

絲綢之路（德文：Die seidenstraße），常簡稱為絲路，此詞最早來自於德國地理學家費迪南·馮·李希霍芬於1877年出版的《中國——我的旅行成果》（China - meine Reise - Ergebnisse）。

絲綢之路通常是指歐亞北部的商路，與南方的茶馬古道形成對比，西漢時張騫和東漢時班超出使西域開闢的以長安(今西安)、洛陽為起點，經甘肅、新疆，到中亞、西亞，並連線地中海各國的陸上通道。這條道路也被稱為“陸路絲綢之路”，以區別日後另外兩條冠以“絲綢之路”名稱的交通路線。因為由這條路西運的貨物中以絲綢製品的影響最大，故得此名。其基本走向定於兩漢時期，包括南道、中道、北道三條路線。