原生質是生命的物質基礎。組成原生質的化學元素主要有C、H、O、N，這4種元素約佔細胞全重的90％以上；其次，有S、P、K、Na、Ca、Mg、Cl、Fe等元素，約佔細胞全重的百分之幾；此外，還有B、Si、Mn、Co、Cu、Zn、Mo等微量元素。組成原生質的各種化學元素，互相結合成多種化合物，如水分、無機鹽、糖類、脂類、蛋白質和核酸等，原生質則是以遊離形式存在的自由水為分散介質，以蛋白質等各種大分子為分散相的複雜膠體系統。在原生質膠體系統中，各種大分子之間相互作用，聚合成膜狀、線狀和顆粒狀等基本造形，各種基本造形結構單獨或互相結合，形成原生質中的亞顯微結構和顯微結構。在細胞的生命活動中，原生質中各種微細結構各自有著特定功能，彼此間在功能上又協調一致，使細胞成為生命的單位。許多微細結構在細胞的生命活動中不斷進行自我更新。綜上所述看出，原生質是由水的膠體溶液和各種微細結構組成的、能夠自我更新的動態體系，是細胞生命活動的物質基礎。