空氣是構成地球周圍大氣層的氣體，無色，無味，主要成分是氮氣和氧氣，還有極少量的氦、氖、氬、氪、氙等稀有氣體和水蒸氣、二氧化碳、甲烷、笑氣、臭氧、氫氣和塵埃等。在遠古時代，人們對空氣的認識非常簡單，空氣也曾被人們認為是單一的物質。在公元1669年梅猷曾根據蠟燭燃燒的實驗，得出空氣的組成是複雜的結論。德國史達爾約在公元1700年提出了一個普遍的化學理論，就是“燃素學說”。這種學說並不正確，不能解釋自然界變化中的一些現象，存在著嚴重的矛盾。公元1774年法國的化學家拉瓦錫提出燃燒的氧化學說，才否定燃素學說。拉瓦錫在進行鉛、汞等金屬的燃燒實驗過程中，發現有一部分金屬變為有色的粉末，空氣在鐘罩內體積減小了原體積的1/5，剩餘的空氣不能支援燃燒，動物在其中會窒息。他把剩下的4/5氣體叫做氮氣（原意是不支援生命），在他證明了普利斯特里和舍勒從氧化汞分解制備出來的氣體是氧氣以後，空氣的組成才確定為氮和氧。空氣