守歲稱作熬年從一個民間故事說起，具體如下:

在遠古的洪荒時代，有一種兇惡的怪獸，人們叫他“年”。每到大年三十晚上，“年獸”就要從海里爬出來傷害人畜，毀壞田園，降災於辛苦了一年的人們。

人們為了躲避“年獸”，臘月三十晚上，天不黑就早早關緊大門，不敢睡覺，坐等天亮，為消磨時光，也為壯膽，他們就喝酒。等年初一早晨“年獸”不再出來，才敢出門。人們見面互相拱手作揖，祝賀道喜，慶幸沒被“年獸”吃掉，這樣過了好多年，沒出什麼事情，人們對“年獸”放鬆了警惕。

就在有一年三十晚上，“年獸”突然竄到江南的一個村子裡，一村子人幾乎被“年獸”吃光了，只有一家掛紅布簾、穿紅衣的新婚小兩口平安無事。還有幾個童稚，在院裡點了一堆竹子在玩耍，火光通紅，竹子燃燒後"啪啪"地爆響，“年獸”轉到此處，看見火光嚇得掉頭逃竄。

此後，人們知道“年獸”怕紅、怕光、怕響聲，每至年末歲首，家家戶戶就貼紅紙、穿紅袍、掛紅燈、敲鑼打鼓、燃放爆竹，這樣“年獸”就不敢再來了。