《童年》描述了阿列克謝在父親去世後，在外祖父家度過的童年歲月。在年幼的阿列克謝眼裡，成人的世界是那樣的醜陋與無情；母親在感染霍亂而死的父親遺體旁聲下的小弟弟夭折了；外祖父家裡，舅舅們整日為了家產爭吵鬥毆、愚弄弱者，家裡強壯的男性欺負毆打女人、毒打兒童；同時在這個家裡，小阿列克謝始終得到外祖母的疼愛，受到外祖母講故事的薰陶。外祖母的形象在阿列克謝暗淡的童年歲月裡閃耀著母性的光輝，帶給了小阿列克謝一生的愛和感激。 《童年》中所描述的外祖父一家的生活狀態，正是作者高爾基苦難的童年生活，反映了當時社會生活的一些典型的特徵，特別是繪出了一幅俄國小市民階層風俗人情的真實生動的圖畫。它不但揭示了那些“鉛樣沉重的醜事”，還描繪了作者周圍的許多優秀的普通人物，其中外祖母的形象更是俄羅斯文學中最光輝、最富有詩意的形象之一。是這些普通人給了幼小的高爾基良好的影響，使他養成不向醜惡現象屈膝的性格，鍛鍊成堅強而善良的人。