史前，是有文字記載的歷史以前，一切資料只能透過考古發現來推測。史後，是有了比較系統的文字之後的歷史。兩者之間的分界線沒有那麼明顯，一般認為中國史前和史後歷史的分界大概是商周時期。

凡960萬平方公里以內的古人類遺址和原始文化遺存,都屬於中國史前史的範疇。

史前時代大部分處於原始社會階段。原始社會史主要內容是講生產方式、婚姻、家庭形態、社會組織結構,側重於闡述原始社會發展的一般規律。其他階段的歷史研究亦是如此。

史前史的史源主要來自史前考古學。考古學所研究的物件是具體的遺址、遺蹟、遺物,這些古代物質遺存無疑具有珍貴的史料價值,但素材不等於歷史。所以原始社會不在歷史範疇內

考古學根據生產工具的變革將人類古代社會分為石器時代、青銅時代和鐵器時代。在中國，這三個時代基本是和人類社會發展的三個階段——原始公社制社會、奴隸制社會、封建制社會相併行。

石器時代主要分為舊石器時代和新時期時代，有些地區二者之間存在中石器時代。

初步形成了舊石器時代、新石器時代、商周時期、秦漢、三國至明清五大段的研究特色。

1、舊石器時代

舊石器時代考古與古人類研究,從距今50萬年左右的北京人上溯至距今100萬年的藍田人

以及距今170萬年的元謀人,下延至柳江人等晚期智人,發掘山西丁村、貴州觀音洞等一批重要遺址。舊石器文化從北京周口店擴大到整個華北、華南、西南與東北地區。

2、新石器時代

新石器時代考古完善了仰韶文化分期與分類的研究,解決了仰韶文化與龍山文化的關係,確立了大汶口文化及其與龍山文化的關係,弄清楚了甘青地區的文化編年。

在遼西、長江中下游地區及華東、華南等地區也展開了工作,積累了大量資料,

確立了若干個新的考古學文化,初步明確了這些地區自公元前4000年以來的新石器文化特徵。

新石器時代考古,發掘了臨潼姜寨、鄭州大河村、吳縣草鞋山、密縣新開流、桂林甑皮巖、曲江石峽、瀋陽新樂

以及日照東海峪與膠縣三里河、餘姚河姆渡、樂都柳灣、蘭州王保保城、兗州王因與諸縣呈子、臨汝煤山、湯陰白營、永城王油坊秦安大地灣、長島小珠山、枝江關廟山、滕縣北辛、昌都卡若等遺址

再次發掘了寶雞北首嶺遺址;尤為重要的是發現新石器時代中期的武安磁山、新鄭裴李崗遺址,

以及為開展夏文化探索而發掘的登封王城崗、襄汾陶寺遺址。



3、商周時期

商周時期考古,從商代晚期的殷墟上溯至早商文化的二里岡、二里頭,並開始探索夏文化。開展了豐鎬遺址、東周王城、晉國都城考古,發掘了一批諸侯墓葬,

發現了一批重要的青銅器窖藏。陳夢家發表《西周銅器斷代》並岀版了《殷墟卜辭綜述》。

商周考古,發掘了偃師二里頭遺址、夏縣東下馮遺址、清江吳城遺址、敖漢旗大甸子墓地、黃陂盤龍城遺址、鄭州商城遺址、藁城臺西遺址、殷墟婦好墓與王陵區祭祀坑、小屯南地甲骨、洛陽北窯西周鑄銅遺址

以及岐山董家村等西周銅器窖藏、寶雞茹家莊西周墓、北京琉璃河西周燕國墓地、臨淄春秋齊國大墓、曲阜魯國故城、趙都邯鄲外郭城、邯鄲趙國王陵、平山中山王墓、江陵楚都紀南城、江陵天星觀楚墓、淅川下寺楚墓、固始侯古堆大墓、隨縣曾侯乙墓、大冾銅綠山礦冾遺址、鳳翔雍城和秦公陵墓、楚雄萬家壩春秋時期墓群、杭錦旗戰國早期匈奴墓,等等。

4、秦漢時期

秦漢考古,開展漢長安城、東漢洛陽城的有規劃的發掘工作,發掘了長沙仰天湖楚墓、廣州漢墓;勘探了秦咸陽城遺址與秦始皇陵區,以及漢代的一些地方城址

再次開展了新疆地區的考古工作。陳夢家進行居延漢簡的研究,並執筆撰寫了《武威漢簡》。

秦漢考古,先後勘察或發掘了秦咸陽宮與秦始皇陵園、雲夢睡虎地秦漢墓、漢

長安城武庫、長沙馬王堆漢墓、長沙象鼻山長沙王墓、江陵鳳凰山漢墓、洛陽西漢卜千秋壁畫墓、阜陽雙古堆西漢汝陰侯墓、臨沂銀雀山漢墓、額濟納河流域漢代烽

燧遺址(包括23000餘支木簡)、武威旱灘坡東漢墓(包括一批醫藥簡牘)、天津武清東漢雁門大守鮮于璜墓、和林格爾東漢壁畫墓、漢晉靈臺、鄭州古滎鎮漢代冶鐵遺址、貴州赫章可樂秦漢時期墓、新疆塔什庫爾香寶寶墓地等。



5、三國至明清

三國至眀凊時期考古,對漢魏洛陽、六朝建康城、隋唐長安城與洛陽城遺址、

元大都與明凊北京城開展了系統的考古工作,發掘了西安郊區隋唐墓、北京明神宗定陵等重要的陵墓,開展了古代瓷窯址、石窟寺的調查工作。

三國至明清考古,先後發掘了嘉峪關魏晉壁畫墓、北魏永固陵、山西壽陽北齊順陽王庫狄迴洛墓、磁縣北齊髙潤墓、東魏茹茹公主墓、唐長安城明德門與青龍寺、唐髙祖獻陵陪葬墓

以及隋唐揚州城、遵乂播州土司楊氏家族墓地、合肥北宋包拯及其家族墓、寧夏西夏8號陵、宣化下八里村遼張世卿等墓、法庫葉茂臺遼墓、福州南宋黃昇墓、金壇南宋周瑀墓、大理崇聖寺三塔,以及景德鎮窯、屈鬥宮窯、銅官窯等瓷窯址。還開展了泉州南宋沉船、西沙群島的考古工作。

在這一時期的前段(1950~1966年),中國科學院考古研究所與古脊椎動物與古人類研究室(所)配合黃河水利工程開展了大規模的田野考古工作

南京博物院在華東地區開展工作,其他各省區文物部門亦積極尋找線索開展考古工作。

這時期的田野考古工作,地域上已涉及全國範圍,年代方面從距今170萬年的元謀人一直到明清各個時期。

並且初步形成了舊石器時代、新石器時代、商周時期、秦漢、三國至明清五大段的研究特色。

總體上可分為史前考古學和歷史考古學，後者一般指有文字記載的歷史時期，在中國一般指夏商周以後。按生產工具可分為石器時代、青銅器時代和鐵器時代。

1、石器時代可分為舊石器時代、中石器時代、新石器時代、銅石並用時代。

舊石器時代，大約始於300萬年前，結束於距今1.2萬年至1萬年。舊石器時代人類勞動工具以打製石器為主，生活以採集和漁獵為主，以天然產物為食物。

中石器時代，是舊、新石器時代的過渡階段。經濟生活仍為採集和漁獵，使用打製或琢制石器，磨製石器尚未出現。中石器時代存在時間短，而且在中國並不是所有地區都經歷過中石器時代。且學術界對一些遺址或文化屬於中石器時代還是新石器時代意見不盡一致。

新石器時代，以農業、家畜飼養業和磨製石器的產生作為主要標誌。中國新石器時代大約從距今11000年至4000年。

銅石並用時代，也稱金石並用時代，為新石器時代到青銅時代的過渡期。人們使用紅銅(即純銅)工具，已掌握銅的冶煉技術，但石器仍是主要的生產工具。世界上並不是所有地區都有銅石並用時代，在中國銅石並用時代是否可作為獨立的考古時代，尚待進一步的探討。

2、青銅時代，以青銅作為製造工具、用具和武器的重要原料的階段。在中國青銅時代大約從公元前21世紀到公元前5世紀，大體相當於文獻記載的夏、商、西周和春秋時期。一些邊緣落後地區沒有經歷過青銅時代就直接發展到鐵器時代。

3、鐵器時代，世界歷史發展中的奴隸社會後期和封建社會皆屬鐵器時代。考古學研究中的鐵器時代文化主要是鐵器使用的初期階段(早期鐵器時代)和各民族史前文化中的鐵器文化階段。在中國考古資料確定最早的鐵器當在春秋時代，到東漢鐵器才最終取代了青銅器。

沒有猿人的年代就叫史前，有猿人後的年代就叫史後，差不多150萬年前開始算，150萬年以前叫史前，150萬年前有了猿人，那時候就是猿人的時代，就不算史前了！因為有高等級智慧生物出現了。