《賣炭翁》一文成功塑造了賣炭老人的形象。賣炭翁是一位住在南山裡以燒炭為業的老人，他起早貪黑、勤勤懇懇的燒炭，為的是改善自己的生活。不料把一車燒好的炭運往集市去賣的途中被宮市搶奪一空，只用宮廷裡一點舊貨充當炭值，賣炭翁辛苦換來的勞動成果就這樣沒了，從而控訴了宮市的殘忍、霸道，反應了廣大人民逃脫不了被剝削、被壓迫的命運。

開頭四句，寫賣炭翁的炭來之不易。“伐薪、燒炭”，概括了複雜的工序和漫長的勞動過程。“滿面塵灰煙火色，兩鬢蒼蒼十指黑”，活畫出賣炭翁的肖像，寫出勞動的艱辛，也得到了形象的表現。

“南山中”點出勞動場所，這“南山”就是王維所寫的“欲投人處宿，隔水問樵夫”的終南山，豺狼出沒，荒無人煙。在這樣的環境裡披星戴月，凌霜冒雪，一斧一斧地“伐薪”，一窯一窯地“燒炭”，好容易燒出“千餘斤”，每一斤都滲透著心血，也凝聚著希望。寫出賣炭翁的炭是自己艱苦勞動的成果，這就把他和販賣木炭的商人區別了開來。但是，假如這位賣炭翁還有田地，憑自種自收就不至於挨餓受凍，只利用農閒時間燒炭賣炭，用以補貼家用的話，那麼他的一車炭被掠奪，就還有別的活路。然而情況並非如此。

詩人的高明之處在於沒有自己出面向讀者介紹賣炭翁的家庭經濟狀況，而是設為問答：“賣炭得錢何所營?身上衣裳口中食。”這一問一答，不僅化板為活，使文勢跌宕，搖曳生姿，而且擴充套件了反映民間疾苦的深度與廣度，使讀者清楚地看到：這位勞動者已被剝削得貧無立錐，別無衣食;“身上衣裳口中食”，全指望他千辛萬苦燒成的千餘斤木炭能賣個好價錢。這就為後面寫宮使掠奪木炭的罪行做好了有力的鋪墊。

“可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒。”這是膾炙人口的名句。“身上衣正單”，自然希望天暖。然而這位賣炭翁是把解決衣食問題的全部希望寄託在“賣炭得錢”上的，所以他“心憂炭賤願天寒”，在凍得發抖的時候，一心盼望天氣更冷。詩人如此深刻地理解賣炭翁的艱難處境和複雜的內心活動，只用十多個字就如此真切地表現了出來，又用“可憐”兩字傾注了無限同情，催人淚下。

這兩句詩，從章法上看，是從前半篇向後半篇過渡的橋樑。“心憂炭賤願天寒”，實際上是期待朔風凜冽，大雪紛飛。“夜來城外一尺雪”，這場大雪總算盼到了!也就不再“心憂炭賤”了!“天子腳下”的達官貴人、富商巨賈們為了取暖，不會在微不足道的炭價上斤斤計較。當賣炭翁“曉駕炭車輾冰轍”的時候，佔據著他的全部心靈的，不是埋怨冰雪的道路多麼難走，而是盤算著那“一車炭”能賣多少錢，換來多少衣和食。要是在小說家筆下，是可以用很多筆墨寫賣炭翁一路上的心理活動的，而詩人卻一句也沒有寫，這因為他在前面已經給讀者開拓了馳騁想象的廣闊天地。

賣炭翁好不容易燒出一車炭、盼到一場雪，一路上滿懷希望地盤算著賣炭得錢換衣食，結果卻遇上了“手把文書口稱敕”的“宮使”。在皇宮的使者面前，在皇帝的文書和敕令面前，跟著那“叱牛”聲，賣炭翁在從“伐薪”、“燒炭”、“願天寒”、“駕炭車”、“輾冰轍”，直到“泥中歇”的漫長過程中所盤算的一切、所希望的一切，全都化為泡影。

從“南山中”到長安城，路那麼遙遠，又那麼難行，當賣炭翁“市南門外泥中歇”的時候，已經是“牛困人飢”;如今又“回車叱牛牽向北”，把炭送進皇宮，當然牛更困、人更飢了。那麼，當賣炭翁餓著肚子，走回終南山的時候，他會想些什麼呢，他往後的日子又怎樣過法呢，這一切，詩人都沒有寫，然而讀者卻不能不想。當想到這一切的時候，就不能不同情賣炭翁的遭遇，不能不憎恨統治者的罪惡，而詩人“苦宮市”的創作意圖，也就收到了預期的效果。

這首詩具有深刻的思想性，藝術上也很有特色。詩人以“賣炭得錢何所營，身上衣裳口中食”兩句展現了幾乎瀕於生活絕境的老翁所能有的唯一希望。這是全詩的詩眼。其他一切描寫，都集中於這個詩眼。

在表現手法上，則靈活地運用了陪襯和反襯。以“兩鬢蒼蒼”突出年邁，以“滿面塵灰煙火色”突出“伐薪、燒炭”的艱辛，再以荒涼險惡的南山作陪襯，老翁的命運就更激起了人們的同情。而這一切，正反襯出老翁希望之火的熾烈：賣炭得錢，買衣買食。老翁“衣正單”，再以夜來的“一尺雪”和路上的“冰轍”作陪襯，使人更感到老翁的“可憐”。而這一切，正反襯了老翁希望之火的熾烈：天寒炭貴，可以多換些衣和食。接下去，“牛困人飢”和“翩翩兩騎”，反襯出勞動者與統治者境遇的懸殊;“一車炭，千餘斤”和“半匹紅紗一丈綾”，反襯出“宮市”掠奪的殘酷。而就全詩來說，前面表現希望之火的熾烈，正是為了反襯後面希望化為泡影的可悲可痛。

這篇詩沒有像《新樂府》中的有些篇那樣“卒章顯其志”，而是在矛盾衝突的高潮中戛然而止，因而更含蓄，更有力，更引人深思。