在心理實驗中，自變數是由實驗者操縱、掌握的變數。在數學等式中能夠影響其他變數的一個變數叫做自變數。自變數的應用範圍很廣，從數學、函式到計算機、程式設計，無處不在。自變數一詞來自數學。在數學中， 。在這一方程中自變數是x，因變數是y。將這個方程運用到心理學的研究中，自變數是指研究者主動操縱，而引起因變數發生變化的因素或條件，因此自變數被看作是因變數的原因。自變數有連續變數和類別變數之分。如果實驗者操縱的自變數是連續變數，則實驗是函式型實驗。如實驗者操縱的自變數是類別變數，則實驗是因素型的。在心理學實驗中，一個明顯的問題是要有一個有機體作為被試（符號O）對刺激（符號S）作反應（符號R），即S－O—R。顯然，這裡刺激變數就是自變數。在數學等式中能夠影響其他變數的一個變數叫做自變數。如果(x)取任意一個量，(y)都有唯一的一個量與(x)對應，那麼相應地(x)就叫做這個函式的自變數。如果(y)是(x)的函式，那麼(x)是這個函式的自變數。