狄青16歲代兄受過充軍，開始行伍生涯。仁宗在位時，李元昊西北稱帝，建立西夏。狄青被派去援邊，成為一個下層軍官，狄青的輝煌從這裡開始了。打仗時狄青向來都是身先士卒，驍勇強悍，由於狄青相貌俊秀文弱，所以他仿效蘭陵王，每次上戰場他都是披頭散髮，戴著一副青面獠牙的面具，一馬當先的衝入敵陣所向披靡，西夏人都以為是天兵下凡，想想這樣的場景，確實夠令人神往。在4年時間裡，參加了大小25次戰役，身中8箭，但從不畏怯。在一次攻打安遠的戰鬥中，狄青身負重傷，但“聞寇至，即挺起馳赴”，仍舊衝鋒陷陣，在宋夏戰爭中，立下了累累戰功，聲名也隨之大振。後來狄青受得范仲淹賞識,逐漸高升。范仲淹授之以《左氏春秋》，並對他說：“將不知古今，匹夫勇爾。” 狄青發奮讀書，成長為一個智勇雙全的高階將領，後來仁宗勸他洗去充軍時臉上刺的字，但是狄青答仁宗“陛下以功擢臣，不問門第，臣所以有今日，由此涅爾，臣願留以勸軍中”，因此被稱為“面涅將軍”。