拉丁美洲原是印第安人勞動生息的地方。自1492年西班牙、葡萄牙的冒險家踏上拉丁美洲以後，很快就全部淪為這兩個國家的殖民地。十六世紀末，英、法、荷等國從西班牙手裡奪去了西印度群島的一些島嶼，南美洲大陸邊緣和中美洲地峽的少數地區。十九世紀初，西、葡霸佔的地方紛紛宣告獨立。最近十多年，牙買加、特立巴達和多巴哥、巴貝多、蓋亞那、巴哈馬、格瑞那達、蘇利南、多明尼加聯邦、聖露西亞、聖文森特、格林納丁斯、貝里斯、安地卡及巴布達也先後擺脫英、荷的統治，宣告獨立。現在，還有十多個受英、美、法、荷統治的殖民地。從西班牙和葡萄牙殖民統治下獲得獨立的拉丁美洲各國，後來又受到美、英等國的控制和掠奪。特別是美國，僅自1946年到1969年，就從拉丁美洲攫取了235億美元鉅額利潤。拉丁美洲各國為維護國家主權，保護本國資源，發展民族經濟進行了長期鬥爭，不少國家還宣佈對沿海200裡海域行使管轄權，反對超級大國妄圖稱霸海洋、掠奪別國資源的強盜行徑。