國際拔河比賽，起源於英國，並曾於1900年第二屆法國巴黎奧運會中，列為正式競賽專案。第三屆在美國、第四屆在英國、第五屆在瑞典、第六屆因第一次世界大戰而停辦，到1920年第七屆奧運會時，鑑於運動專案繁多，且當時拔河比賽規則未能統一化，所以國際奧委會在審查比賽專案時，將專案取消。

1958年，英國拔河愛好者成立了英國拔河協會，但當時世界上幾乎沒有國際性的拔河比賽。為了推動這項運動的國際競賽，他們向歐洲各國探詢，得知瑞典的拔河協會早在1933年就成立了。1960年，英國拔河協會正式邀請瑞典協會派隊到英國比賽，兩隊相遇才發覺各自的比賽規則完全不同。

依照瑞典的比賽規則，比賽時運動員雙腳站在事先挖好的小坑裡不得移動，只用雙手一次次交替地向後拉扯繩子，繩子在手中滑動。每場比賽為兩分鐘，終場時計算繩子拉往一方的長度決出勝利者。如果在兩分鐘內，繩子被一方拉過兩米，比賽即停止，拉過兩米的一方獲勝。