中國是世界上最早製造出獨木舟的國家之一，並利用獨木舟和槳渡海。

獨木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的最簡單的船，是由筏演變而來的。雖然這種進化過程極其緩慢，但在船舶技術發展史上，卻邁出了重要的一步。獨木舟需要較先進的生產工具，依據一定的工藝過程來製造，製造技術比筏要難的多、其本身的技術也比筏先進得多，它已經具備了船的雛形。在中國，商代已造出有艙的木板船，漢代的造船技術更為進步，船上除槳外，還有錨、舵。唐代，李皋發明了利用車輪代替櫓、槳划行的車船、槳划行的車船。宋代，船普遍使用羅盤針（指南針），並有了避免觸礁沉沒的隔水艙。同時，還出現了10桅10帆的大型船舶。15世紀，中國的帆船已成為世界上最大、最牢固、適航性最優越的船舶。中國古代航海造船技術的進步，在國際上處於領先地位。18世紀，歐洲出現了蒸汽船。19世紀初，歐洲又出現了鐵船。19世紀中葉，船開始向大型化、現代化發展。