清代《禮 部則例》規定，“節婦”為“自三十歲以前守至五十歲，或年未五十而身故，其守 節已及十年，查系孝義兼全厄窮堪憐者”，以及為夫守貞的“未婚貞女”；“烈女” 包括“遭寇守節致死”，“因強姦不從致死，及因為調戲羞忿自盡”，以及“節婦被親 屬逼嫁致死者，童養之女尚未成婚、拒夫調戲致死者”，等等。每年各

地方

的族長、 保甲長都要向官府公舉節婦烈女，而各級官府也都要給予相應的表彰。京師、省府 和州縣都修建有矗立大牌坊的“節孝祠”，被旌表的婦女被題名於坊上，死後設位於 祠中，每逢春秋供人祭祀。官府還特別發給本家30兩“坊銀”為其建坊。節婦烈女的名字還會被列人正史和地方誌，而其節 烈事蹟特別突出的，甚至會得到皇帝的“御賜詩章匾額緞匹”。當時所盛行的《女學》、 《教女遺規》、《女學言行錄》、《女範捷錄》等教育女子的書籍中也大肆宣揚貞節觀念。 這些舉措把對節婦烈女的崇尚推至了極點，成千上萬的婦女或自願、或被迫地終生寡 居，甚至以身殉夫。