1887年，一位名叫達林的師範學院院長請長期擔任地理、歷史教師的塞爾瑪，寫作一本以小學兒童為物件的通俗讀物，向瑞典兒童介紹歷史和地理。她創作時，心中有一個明確的意圖：“為了教育瑞典兒童熱愛自己的祖國。”從教育學觀點出發，她認為“只有孩子們瞭解自己的國家，熟悉祖國的歷史，才能使他們真正熱愛和尊重自己的祖國”。這部長篇童話事實上是被當作教科書的變異品種出版的。

作者為了寫好這部作品，歷時幾年訪遍瑞典大江南北，認真蒐集境內各種動、植物的詳細資料，細心觀察飛鳥走禽的生活習性和規律，並且在收集資料的途中也不忘對當地風俗、民間傳說等故事的蒐集，這樣就極大的豐富了作品的真實性。作者很多作品都是以家鄉為故事背景，構想這部童話作品也是她從一次散步經歷中找到的靈感：一次在花園散步時，作者被急聲傳來的“救命”驚呆，一個小男孩正在奮力抵擋朝他猛啄過來的貓頭鷹。而這一幕給作者留下深刻印象，後來這個畫面就是她童話中小主人公尼爾斯經常欺負家裡雞鴨貓狗遭到動物反擊的場景。