1918年，歷時四年的第一次世界大戰結束。1919年年初，中國駐美公使顧維鈞作為全權代表赴法國參加巴黎和會。中國雖然是戰勝國，但在和會上卻處處受到歧視，野心勃勃的日本政府更企圖趁機攫取德國在膠東半島的特權。

辯論會上，顧維鈞慷慨陳詞，從歷史、文化等諸多方面闡明中國必須收回山東的嚴正立場。為爭取在法華工的同工同酬，顧維鈞的好友肖克儉在巴黎組織遊行罷工，遭到法國警察逮捕。獲釋之後，他仍然積極投入喚醒民眾的工作。

巴黎和會最終拒絕了中國的正義要求，決定由日本繼承德國在膠東半島的特權。國內由此爆發了聲勢浩大的五四運動，肖克儉等人也在巴黎集會抗議。而軟弱的北洋政府竟然逼迫代表團在和約上簽字。

代表團團長陸徵祥等人放棄國家利益而離開，肖克儉眼見帝國主義列強重新瓜分中國的現狀，憤然給愛妻留下遺書，在凡爾賽宮廣場舉火自焚。顧維鈞進行外交斡旋失敗後，在大會上慷慨陳詞：“山東是中國的領土，我們拒絕簽字！”