儒家思想，是先秦諸子百家學說之一。儒家思想也稱為儒教或儒學，由孔子創立，最初指的是從事喪葬行業的司儀，後來以此為基礎逐漸形成完整的儒家思想體系，成為中國傳統文化的主流，影響深遠。它是中國影響最大的流派，也是中國古代的主流意識。

儒家學派對中國，東亞乃至全世界都產生過深遠的影響。“儒學”、“儒家”、“儒教”這些概念要分清。儒學作為一種學說，儒家作為一個階層，儒教作為一種信仰，三者相同也不同，需要區分開來。

先秦以孔子為代表的儒家學說，在後世儒學傳承中發生偏離，主要有兩次。

一次是漢代獨尊儒術的時候，突出了儒學中有利於維護帝王專制中央集權統治的思想內容，有些儒家學者在對儒學經典的註釋中也偏離了原意。

二是宋明程朱理學，對儒家學說進行了系統發揮，嚴重偏離了早期儒家思想。朱熹把儒學經典歸納為四書並注平註釋，使儒家學說不僅成為政治上的統治思想，也成為士人的人生觀價值觀的準則和民眾的禮教，形成了所謂理學。

在明末清初的啟蒙思想家的思想體系中，他們激烈反對封建傳統思想，反對理學的不合理的部分，具有鮮明的反君主專制的民主主張，但是他們仍然是儒家思想發展中的一個部分、一個階段。李贄和明清之際三大思想家畢竟還屬儒家學派中的改革派，他們並不全否儒家思想，而是批判與繼承並行、與時俱進，希望給儒家思想增添符合新時代的內容。因此，有些人將明清之際思想特徵概括為——儒學的繼續與變異時期。他們對儒學的發展實質上起了建設性作用。