宋朝科舉制度還處於不斷完善中。

與唐代一樣，宋代科舉分為兩級，最後才是皇帝主持的殿試。

宋代沒有所謂的小三元考試，士子直接參加各州軍監統一進行的發解試，透過就可以參加省試（中書省考試，等於明清禮部會試），所以宋代士子參加州一級考試透過，就相當於明清的舉人了。

當然，因為透過相對簡單，發解試最初是每年一次，當年就可參加中央省試，後期轉為兩年開考，三年開考，中央省試也相應調整為兩年三年一考。所以發解試透過者沒有明清舉人的免稅權，通常也不能以這個身份做官。

最重要的是，發解試屬一次性身份。當年沒有參加省試或未能中進士，下次必須再次參加原籍的發解試。

當時考試被分為三級，第一級是院試，考試範圍是州縣，考生叫童生，院試合格的人叫秀才
第二級叫鄉試，考試範圍是省，三年一次，一般在八月，鄉試過關者叫舉人，舉人是有資格候補官員的。。;再經省級考試，這級考試也叫"鄉試"，考中者稱舉人;再經過國家級考試，這級考試叫"會試"，考中者稱貢士;貢士再經皇上親自監考，這級考試叫"殿試"。