釋迦牟尼佛未成道前，是迦毗羅衛國的悉達多太子，十九歲出家，四處拜師後六年之中專修苦行，雖證四禪境界，仍覺不究竟。由於苦行中日食一麻一麥，導致身體虛弱，骨瘦如柴，他認識到苦修不能證道，便決定乞食，增加體力，悟證佛道。 所以，太子出山到尼連禪河沐浴，然後攀樹上岸，接受牧牛女的九轉乳麋供養，太子食用後，身體復原，相好圓滿，緊接著去菩提樹下，端坐思惟，斷盡煩惱，在十二月八日明星出時，睹明星，豁然大悟，心鏡開朗，得正等覺（成佛）。從此，每年農曆臘月初八日（十二月初八日），是佛教教主——釋迦牟尼佛的成道紀念日和慶祝日，佛教信徒，都會前往大小寺院煮粥供佛與僧，這就是民間廣泛流傳的臘八粥、臘八節的來歷。中國漢族地區佛教寺院煮以供佛的粥，叫“臘八粥”。 吳自牧《夢粱錄》卷六“十二月”:“此月八日，寺院謂之臘八。大剎等寺俱設五味粥，名曰‘臘八粥'.”按臘八粥又名“七寶老百姓在華巖寺喝臘八粥時的熱鬧情景粥”,十二月初八日為釋迦牟尼佛成道日，故寺院取香谷及果實等造粥以供佛。

歲終之月稱“臘”的含義有三：

一曰臘者，接也，寓有新舊交替的意思（《隋書·禮儀志》記載）；

二曰臘者同獵，指田獵獲取禽獸好祭祖祭神，“臘”從“肉”旁，就是用肉“冬祭”；

三曰臘者，逐疫迎春，臘八節又謂之“佛成道節”，亦名“成道會”，實際上可以說是十二月初八為臘日之由來。

而臘八的形成與演變更是源遠流長。自上古至商周，再到先秦，臘八這個傳統節日還真不來虛的，經歷了千年的更迭，可謂古老。

傳佛教的創始者釋迦牟尼，在臘月初八，夜睹明星而悟道成佛。古印度人為了不忘佛祖成道以前所受的苦難，便在臘月初八這天以吃雜拌粥作為紀念。臘八節的風俗有喝臘八粥、吃冰、泡製臘八蒜、制臘八豆腐、吃臘八面等。