宋朝 - 中國古代科舉制度的改革時期

宋代科舉在考試內容上也作了較大的改革。宋代科舉基本上沿襲唐制，進士科考帖經、墨義和詩賦，弊病很大。進士以聲韻為務，多昧古今；明經只強記博誦，而其義理，學而無用。王安石任參知政事後，對科舉考試的內容著手進行改革，取消詩賦、帖經、墨義，專以經義、論、策取士。所謂經義，與論相似，是篇短文，只限於用經書中的語句作題目，並用經書中的意思去發揮。王安石對考試內容的改革，在於通經致用。熙寧八年，神宗下令廢除詩賦、貼經、墨義取士，頒發王安石的《三經新義》和論、策取士。並把《易官義》、《詩經》、《書經》、《周禮》、《禮記》稱為大經，

《論語》、《孟子》稱為兼經，定為應考士子的必讀書。

規定進士考試為四場：一場考大經，二場考兼經，三場考論，最後一場考策。殿試僅考策，限千字以上。王安石的改革，遭到蘇軾等人的反對。後來隨著政治鬥爭的變化，《三經新義》被取消，有時考詩賦，有時考經義，有時兼而有之，變換不定。

列入四書是宋代朱子做的。

列入科舉是明代，朱元璋定的政策，以朱子批註四書為準。

論語與《孟子》《大學》《中庸》並稱四書。

四書又稱四子書，是《論語》《孟子》《大學》《中庸》的合稱。南宋著名理學家朱熹取《禮記》中的《中庸》《大學》兩篇文章單獨成書，與記錄孔子言行的《論語》、記錄孟軻言行的《孟子》合為“四書”。 四書的作者包括孔子、子思、孟子、程子、朱熹等，其編撰時間間隔達一千八百年。宋元以後，《大學》《中庸》成為學校官定教科書和科舉考試必讀書，對古代漢族教育產生了極大的影響。

它蘊含了儒家思想的核心內容，是儒學認識論和方法論的集中體現。其在漢族思想史上產生過深遠的影響。至今讀來，仍不失其深刻的教育意義和啟迪價值，堪稱是源遠流長的漢族文化精華。但《四書》中也存在著先人思想的侷限性。