繪畫藝術的變化雖然不象書法那麼顯著，但是社會風氣的變化，崇佛思想的上揚，都讓本來簡略明晰的繪畫進一步變得繁複起來。曹不興創立了佛畫，值得特別指出的是在南朝劉宋之際，與詩歌中的山水詩相互伴隨，出現了以王微、宗炳為代表所創作的山水畫。山水畫不再僅僅作為人物畫的背景，而已成為一個獨立的畫科。南北朝時期有以善畫鬼神著稱者，有以善畫馬著稱者，有以善畫蟬雀著稱者，繪畫題材劃分愈益趨向細緻和畫家技能的愈益變得各有專長，是這一時期繪畫飛躍發展的明顯標誌之一。將中國哲學上引人爭論的形、神這一對範疇運用到繪畫的理論和創作上，主張繪畫要做到傳神，要表現神氣，使中國繪畫從此出現了高層次的美學追求。特別是六法論的提出，不但為繪畫批評，而且也為繪畫創作總結出一整套的藝術性標準，足可說明這一時期中國繪畫的全面技巧已經被提到條理化的高度，為畫家們所自覺掌握。畫家這一身份逐漸地進入了歷史書籍的撰寫之中，開始在社會生活中扮演愈來愈重要的角色。