民族管絃樂隊的組合原則和規模，與傳統絲竹樂隊、吹打樂隊都不盡相同。

民族管絃樂隊由“吹、打、彈、拉”四組樂器組合而成。

民族管絃樂：廣義地講，絲竹樂隊、吹打樂隊（那些輔以絲絃的）都屬於民族管絃樂隊，因早在漢代關於相和歌的記載中，“絲竹”與“管絃”二詞並用。但新型民族管絃樂隊的組合原則和規模，與傳統絲竹樂隊、吹打樂隊都不盡相同，所以人們把民族管絃樂隊專指是現代發展起來的新型綜合性民族管絃（簡稱民樂合奏）樂隊。

根據現有資料，組建新型民族管絃樂隊首推上海的大同樂會（成立於1920年），這個樂會致力於傳統樂器的繼承和改良，並組成了一個有三十二人編制的民族樂隊，基本上分為吹、彈、拉、打四組。當他們獻演由五首古曲聯奏的《國民大樂》時，顯示出這支新型民族管絃樂隊的優越性，為以後民族管絃樂隊的組建和發展提供了雛形。

民族管絃樂隊在建國後有了更大的發展。一九五三年四月中央廣播樂團成立，其所屬民族樂隊確立了新型民族管絃樂隊的最初編制。他們為實驗的需要，移植西洋管絃樂作品《瑤族舞曲》、《陝北組曲》、《春節序曲》為民族管絃樂曲。這種有益的嘗試大大推動了樂器改革，開拓了樂隊的表現力，為民族管絃樂隊的進一步發展奠定了良好的基礎。

1956年，民族管絃樂隊如雨後春筍般地湧現。在全國較有影響的除中央廣播民樂團外，還有濟南軍區前衛歌舞團的民族管絃樂隊、北京新影樂團的民族管絃樂隊、上海電影樂團的民族管絃樂隊、中央歌舞團的民族管弦樂團等。翌年，成立了專業的上海民族樂團。從此，在全國範圍內，民族管絃樂隊林立，民族管絃樂新作不斷湧現，民族管絃樂隊在樂壇上大顯身手。