體育最早是從狩獵以及生存的角度提出來的。

直到20世紀初才逐漸在世界範圍內統一稱為“體育”。最早是17世紀，從教育的角度提出來的。

據相關文獻記載，體育一詞雖然被譯作Physical education、Sport、Sports，體育一詞來自於日文，是直接借用日文中的“體育”一詞。不過，日本在Physical education一詞的翻譯上並不是一步到位譯作“體育”的，而是經歷了從譯作“身體（之）教育”、“體教”、“身教”到譯作“體育”的日文化過程，這一過程是在19世紀70年代完成的。

在以前，遊戲、角力、體操等曾被列為教育內容。在17～18世紀中，西方的教育中也加進了打獵、游泳、爬山、賽跑、跳躍等項活動， 只是尚無統一的名稱。進入19世紀，一方面是德國形成了新的體操體系，並廣泛傳播於歐美各國；另一方面是相繼出現了多種新的運動專案。在學校也逐漸開展了超出原來體操範圍的更多的運動專案，建立起“體育是以身體活動為手段的教育”這一新概念。於是，在相當的一段時間裡，“體操”和“體育”兩個詞並存，相互混用，比較混亂，直到20世紀初才逐漸在世界範圍內統一稱為“體育”。1762年，盧梭在法國出版了《愛彌爾》一書。他使用“體育”一詞來描述對愛彌爾進行身體的養護、培養和訓練等身體教育過程。由於這本書激烈地批判了當時的教會教育，而在世界引起很大反響，因此“體育”一詞同時也在世界各國流傳開來。從這裡我們可以清楚地看到，“體育”一詞的最初產生是起自於“教育”一詞，它最早的含意是指教育體系中的一個專門領域。到19世紀，世界上教育發達國家都普遍使用了“體育”一詞。

1902年左右，一些在日本留學的學生從日本傳來了“體育”這一術語。隨著西方文化不斷湧入中國，學校體育的內容也從單一的體操向多元化發展，課堂上出現了籃球、田徑、足球等。許多有識之士提出不能把學校體育課稱體操課了，必須理清概念層次。1923年，在《中小學課程綱要草案》中，正式把“體操課”改為“體育課”。 從此“體育”一詞成了標記學校中身體教育的專門術語。

體育在現在這個社會越來越受到重視，中國要求德智體美勞全面發展，把體育列在了第三位。 而且在學校裡面，學校也舉辦運動會，在國家也有奧運會，足球，籃球，田徑等等。