中華文明的直接源頭有三個，即黃河文明、長江文明和北方草原文明，中華文明是三種區域文明交流、融合、昇華的果實。

中華文明具有多元一體、相容幷蓄和延綿不斷等三大特徵。

——多元一體是中華文明起源的基本特徵。縱觀中華文明形成的整個過程，各主要文化區整體上呈現出百花齊放、多元並進的局面。距今5500年左右開始，各地區之間交流日益密切，內容包括生產技術、禮儀制度和宗教觀念，出現過以彩陶擴張和玉禮器傳播為標誌的大範圍文化整合過程；距今4500年以來，中原地區開始呈現出匯聚周圍地區先進文化因素並率先發展的趨勢；距今3800年前後，形成以中原地區為中心的多元一體化格局。

——相容幷蓄是中華文明的突出特徵。距今5500年左右，各主要史前文化區之間的交流日益深入，彼此吸收各自長處，這是各地區文明化程序加速的重要原因；距今4500年前後，中原地區的陶寺和二里頭等遺址均發現來自長江中下游、黃河下游、黃河上游和北方地區的文化因素，成為具有強大凝聚力和輻射力的核心。同時，中華文明在形成過程中還吸收周邊地區先進文化因素，包括小麥栽培、牛和綿羊飼養及青銅冶煉技術等可能均與中國各文化區同周邊地區交流有關，這種開放性吸收對中華文明的形成產生重要促進作用。

——延綿不斷是中華文明區別於其他文明的典型特徵。多元一體格局的確立和相容幷蓄特徵的形成，為中華文明發展奠定堅實基礎，從而啟動一個持續數千年綿延不斷文明發展壯大的有力程式；自史前時期即已確立多元一體格局，中國各文化區即使在沒有強大的中央政權控制時期，也透過密切交流形成一個整體，使得“分久必合”成為必然的歷史大勢；在中華文明內部，主導文化對其他文化相容幷蓄，不斷豐富中華文明內涵，促進各地區一體化程序發展和文化認同感增強；在與周邊地區文明的交流和碰撞中，中華文明同樣相容幷蓄、取長補短、與時俱進。

中華文明的起源源頭有三個，即黃河文明、長江文明和北方草原文明，中華文明是三種區域文明交流、融合、昇華的果實。

　　黃河文明的形成期大體在公元前4000年至公元前2000年之間，前後經歷了兩千年之久。黃河文明的發展期是它的昇華階段。從時代來說主要是夏、商、週三代。這時的黃河文明主要凝聚在黃河中下游的大中原地區，以今天的省為核心，大中原地區文化即中原文化是黃河文明的中心。

　　長江文明，特別是長江文明中的“稻作文明”，甚遠的影響著東亞文明乃至世界文明。是長江流域各區域文明的總稱，始於公元前5000年，距今已經7000多年，並與黃河文明並列為中國文明的兩大源泉。長江文明區域之廣，文化遺址數量之多密度之大，堪稱世界之最。長江文明與黃河文明等中國各大古代文明長期相互影響融合，最終形成中華文明。

根據中國史籍記載、歷史學家研究、民俗印證以及考古資料證明，上古時期生活於中國東部的“東蒙”人和生活於西部的“西羌”人，是中華文明中華民族的兩大歷史源頭。

東蒙—九黎—三苗—南蠻—荊蠻—武陵五溪蠻—苗族等；西羌—神農—炎黃—華夏—漢族等。兩大源頭髮展脈絡清晰。著名的涿鹿大戰，是源於西部 “西羌”的黃帝打敗了“東蒙”人蚩尤，戰敗南遷的部分“東蒙”演變為苗、瑤、畲等民族。

而留在原地的“東蒙”人至夏商周時被稱為“東夷”，春秋戰國前後融入華夏、百越等。“東蒙”是源頭，“東夷”是源流。

河姆渡文化:中國文明的另一源頭

從母系氏族時期開始，中國的文明有黃河文明和長江文明這兩大源頭，其中黃河流域的代表遺址就是半坡遺址，而長江流域的代表則是河姆渡遺址。

河姆渡遺址的發現，推翻了黃河是中華文明唯一源頭的說法，證明了廣闊的長江流域也擁有著絢麗的文化。三苗、東夷這些傳說中的民族可能就是生活在長江流域的原始華人，其後裔就是楚、吳、越人