拓跋姓出自鮮卑族拓跋（又稱託跋）部，為黃帝后裔有拓跋氏。

相傳黃帝娶妻嫘祖，生子昌意。

源流二：

1、出自鮮卑拓跋部落。鮮卑族拓跋部，原來居住於今黑龍江、嫩江流域大興安嶺附近，過著遊牧生活。

2、東漢以前，北匈奴被打敗西遷後，拓跋部在酋長拓跋詰芬的率領下，也逐步向西遷移，進入原來北匈奴駐地，即漠北地區。到酋長拓跋力微時期，拓跋部又南下游牧於雲中（今內蒙古托克托）一帶，後又遷居到盛樂（今內蒙古和林格爾），與曹魏、西晉發生往來，但這時，拓跋部仍處於氏族部落聯盟階段。

3、公元338年，首領什翼犍建立代政權，都於盛樂（今內蒙古和林格爾），逐漸強大起來。公元376年，前秦王苻堅攻代，什翼犍戰死，代滅。淝水之戰後，前秦統治瓦解。公元386年，鮮卑拓跋珪（什翼犍之孫）恢復代政權，後改國號為魏，史稱“北魏”或者“後魏”（三國魏之後的魏）拓跋魏（拓跋氏所建的魏）；在拓跋宏493年遷都洛陽並改姓“元”後，也稱元魏。

拓跋氏是一個神秘而奇特的姓氏，古文獻及姓氏研究著作均指出是北魏皇姓，出自北魏王朝建立者鮮卑拓跋氏部落。他們自稱帝之後，受封北土。謂帝以土為德，鮮卑語稱土為拓，稱後為跋，故以拓跋為氏，即黃帝后裔之意。

成皇帝 拓跋毛 前207年-前204年 　

節皇帝 拓跋貸 前204年-前175年

莊皇帝 拓跋觀 前175年-前130年

明皇帝 拓跋樓 前130年-前81年

安皇帝 拓跋越 前81年-前41年

宣皇帝 拓跋推寅 前41年-13年

景皇帝 拓跋利 13年-55年

元皇帝 拓跋俟 55年-105年

和皇帝 拓跋肆 105年-114年

定皇帝 拓跋機 114年-159年

僖皇帝 拓跋蓋 159年-180年

威皇帝 拓跋儈 180年-209年

獻皇帝 拓跋鄰 209年-213年

聖武皇帝 拓跋詰汾 213年-218年

拓跋姓原是鮮卑貴族拓跋氏的姓氏，拓跋氏建立了北魏政權。後來北魏孝文帝改革，改拓跋氏為元，拓跋姓變成了元姓。

元姓與拓拔姓的區別是姓元的有漢人也有鮮卑人，姓拓拔的只有鮮卑人。

拓跋鮮卑在五胡亂華後期異軍突起，掃平中原，建立了魏國，因為它只統治中國北方，史稱北魏。到了魏孝文帝拓跋宏時，為與南朝爭奪正統地位，實行改革。規定鮮卑人用漢字說漢話著漢服改漢姓。作為皇族，他把本姓拓拔改成漢姓元，以示天下第一姓。