動漫最初誕生的定位是傳統藝術伴隨人類文明的誕生而產生，而電影、動畫則是由人類發明出來的，動畫的發明早電影幾年。

工業文明的發展和人們對人類視知覺的研究，是電影和動畫誕生的先決條件。19世紀攝影術和機械設計的進步，為動畫的發明提供了物質上的基礎。1824 年，英國生理學家彼德·馬克·羅傑特（Peter Mark Roget）發表了論文《關於移動物體的視覺暫留現象》 （Persistence of Vision with Regard to Moving Objects），發現了人眼的視覺暫留現象。這一發現為動畫和電影的發明提供了心理學上的依據。

1825年，英華人約翰?A?派裡司(John A. Paris)發明了幻盤(Thaumatrope)。1832 年，比利時科學家約瑟夫·普拉託（Joseph Plateau）發明了詭盤（phenakistiscope）。這些動畫的原始雛形，不斷向更好地產生運動幻覺的方向前進。

1877年，法華人艾米·雷諾（Emile Reynaud）在前人發明的裝置基礎上進行改進，製造了一架用幾面鏡子拼成圓鼓形的活動視鏡（praxinoscope）。雷諾不斷改良活動視鏡，在1888年創造了他的光學影戲機（Théatre optique）。1892年10月11日，雷諾和巴黎有名的蠟像館Grevin Museum簽訂合同,在這裡放映世界上最早的動畫片。放映節目由每卷能繼續放映約十到十五分鐘的一些畫片構成。在製作這些影片時，雷諾已利用了近代動畫片的主要技術：活動形象與佈景的分離、畫在透明紙上的連環圖畫、特技攝影、迴圈運動等。因此雷諾一般被認為是動畫的創始人。

在同一時期，美國和法國的發明家們致力於研究使用膠片的活動影像裝置。經過十幾年時間和各國發明家的努力，最終盧米埃爾兄弟發明了最接近於現代電影的裝置活動電影機。在早期電影的實踐中，電影家們發現了停格再拍的原理。至20世紀的第一個十年，現代動畫的幾個基本製作技術都已被人們發明出來，以詹姆士?斯圖爾特?布萊克頓（James Stuart Blackton）為代表的各國早期動畫電影人開始製作拍攝在膠片上的動畫電影，現代動畫電影由此大開濫觴。

2. 動畫的黃金時代

在動畫發明的最初幾年，普遍被認為是雜耍一類的玩意，只在遊樂場一類的地方作為娛樂節目的一種進行放映。但是，藝術家和商人們漸漸認識到動畫所蘊含的藝術可能性和商業機會。動畫作為新興的電影產業的一部分，逐漸得到了發展。1914年，美華人愛爾?赫德（Earl Hurd）發明了在透明賽璐珞片上分層繪製動畫的技術，這種技術降低了動畫製作的工作量，使更長的動畫片製作成為可能。漸漸在早期動畫工作室中形成了較為固定的生產工藝，一直在商業動畫領域沿用到1980年代早期。

在美國，動畫製作產業也隨此漸漸形成規模，溫瑟?麥凱（Winsor McCay）、 約翰?布賴（John Bray）、馬克思?弗萊舍（Max Fleischer）等人對美國動畫工業的建立都發揮了巨大的作用。而在這期間，歐洲的埃米爾?考爾（Emile Cohl）等一批早期動畫製作者致力於更個人化的探索，伴隨美術界和電影屆紛至沓來的印象主義、表現主義風潮，創作了一大批藝術動畫。到了20年代初期，隨著研究主流商業電影之外的藝術電影院、俱樂部、展覽和書籍在歐洲的出現，所謂“藝術動畫”的格局也漸漸形成了。

第一次世界大戰中美國遠離戰場，電影業得到發展，大戰結束後取代法國成為世界上最大的電影生產國。美國動畫在規模和水平上的優勢至少延續到第二次世界大戰結束。

動漫是動畫和漫畫的合稱與縮寫，動畫（animation或anime）和漫畫（comics，manga；特別是故事性漫畫）之間聯絡日趨緊密，兩者常被合而為一稱為“動漫”。慣用說法有“動漫愛好者”、“動漫展覽會”、“動漫產業”等等。在日本、大中華等許多地方，日本動漫十分流行，並逐漸成為了一種文化時尚，故以中文提及“動漫”時多指日本動漫或日式動漫。Manga為日語“漫畫”的英語譯音，現在manga本身也涵蓋漫畫產業的意思。另外，英文詞cartoon的中文音譯“卡通”，也是漫畫與動畫的合稱，但有時常被用來特指美國動畫等等。

動畫（animation或anime）或者卡通（cartoon）所指的是由許多幀靜止的畫面連續播放時的過程，雖然兩者常被爭論有何不同，不過基本上都是一樣的。無論其靜止畫面是由電腦製作還是手繪，抑或只是黏土模型每次輕微的改變，然後再拍攝，當所拍攝的單幀畫面串連在一起，並且以每秒16幀或以上去播放，使眼睛對連續的動作產生錯覺（因為視覺殘像所造成）。通常這些的影片是由大量密集和乏味的勞動產生，就算在電腦動畫科技得到長足進步和發展的現在也是如此。