西周時代的王指周王，是最高統治者，候是周王分封的諸候，有封地，但必須效忠於周王，公是周王朝的大臣。

西周春秋時代行用最普遍的爵稱是侯。金文所見主要是周初始封的周姓諸侯，如（燕）侯、魯侯、康侯、邢侯、蔡侯、滕侯、虞侯、荀侯、曾侯等。稱侯的異姓國君，除與周室關係非同尋常的姜齊以及取而代之的田齊外，大都是周初褒封的前代帝王之後，或者早已存在的“先封”之國，有鑄、陳、紀等。齊桓公會盟諸侯一同尊周王以後，周王給予升爵一級的獎勵，從侯爵升為公爵。

西周時期，貴族爵位分為六個等級，即王、公、侯、伯、子、男。

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周代有五等封爵制，即公、侯、伯、子、男。後代相沿，多以

“公”作為“王”以下的最高爵號。但漢代封爵僅有王、侯兩級，所謂“大者王，小者侯”，其他均廢。至魏晉又恢復五等封爵制，據《晉書·職官志》說：晉以太宰、太傅、太保為“上公”，太尉、司徒、司空為“三公”，諸大將軍開府者皆位從“公”。諸公品秩第一食俸日五斛。又晉代設郡公，地位如小國之王。其下依郡華人口多寡分別有侯、伯、子、男之封。魏晉以後相沿。唐宋有開國公、郡國公、開國郡公、開國縣公等爵。明代對功臣僅封至侯、伯為止，非皇帝子弟不封王，重要功臣死後始贈封王爵。清代置公、侯、伯為超品，其下子為正一品，男為正二品。乾隆十三年（公元1748年）規定公、侯、伯以次封爵表。因此，清代除皇室及一些蒙古貴族外，異姓封王者極少，一般以公爵為最高爵位。公爵分一、二、三等，各加以美名，如“嘉勇公”、“忠勇公”，不以地名為號。外戚一般稱為“承恩公”，與前代不同。