MP3是利用音訊壓縮技術，將聲音用1：10甚至1：12的壓縮率壓縮成容量較小的檔案，可以保持較好的音質。由於這種壓縮方式的全稱叫MPEGAudioLayer3，所以人們把它簡稱為MP3。以MP3形式儲存的音樂就叫作MP3音樂，能播放MP3音
樂的裝置就叫作MP3播放器。
MP3是Internet上最流行的音樂格式，最早起源於1987年德國一家公司的EU147數字傳輸計劃，它利用MPEGAudioLayer3的技術，將聲音檔案用1∶12左右的壓縮率壓縮，變成容量較小的音樂檔案，使傳輸和儲存更為便捷，更利於網際網路使用者在網上試聽或下載到個人計算機。
同時，MP3格式音樂的流行也帶動了MP3專用播放裝置的出現，並在近年來得到快速發展。目前市場上流行的MP3裝置從功能和效能上已經遠遠超出了原來"播放器"的範疇，逐步發展成為集音訊播放（包括MP3之外的音樂格式）、錄音復讀、文字閱讀、移動儲存、FM收音等功能為一體的多媒體掌上裝置。有的高階MP3裝置甚至還集成了音訊編輯處理、電影播放等功能。
MP3的優點
MP3的優點有許多，主要有三點：一是由於大大壓縮了檔案的體積，所以相同的空間能儲存更多的資訊；二是由於沒有機械元件，全部是電子元件，所以不存在防震問題，更加適合運動時欣賞音樂；三是可以隨心所欲編輯自己喜愛的歌。
MP3的缺點
有一利便有一弊，MP3也有一些缺點。MP3音訊壓縮技術是一種失真壓縮，因為人耳只能聽到一定頻段內的聲音，而其他更高或更低頻率的聲音對人耳是沒有用處的，所以MP3技術就把這部分聲音去掉了，從而使得檔案體積大為縮小。雖然聽上去MP3音樂仍舊具有接近CD的音質，但畢竟要比CD稍遜一些。