電弧是一種空氣導電的現象，在兩電極之間產生強烈而持久的放電現象，稱為電弧。電弧的能量集中，溫度極高，亮度很強。例：10kv QF斷開20kv的電流，電弧功率達到一萬kw以上。電弧由陰級區、陽極區和弧柱區組成。弧柱處溫度最高，可達6-7k0C到1萬度以上。在弧柱周圍溫度較低。亮度明顯減弱的部分叫弧焰，電流幾手都從弧柱內部流過。電弧的氣體放電是自持放電，維持電弧燃燒的電壓很低。在大氣中，1cm長的直流電弧的弧柱電壓僅15-30v。在變壓器油中，1cm長的直流電弧的弧柱電壓僅100-220v。電弧是一束遊離的氣體，質量極輕，極易變形。電弧在氣體或液體的流動作用下或電動力作用下，能迅速移動，伸長或彎曲。電弧對電力裝置、動力裝置的斷路器有破壞作用，必須儘量消除。但在機械、建築等領域，電焊卻是一種廣泛應用的工藝。在化工等領域，電弧噴塗也得到廣泛應用。

自持放電所屬現代詞，指的是不依賴外界電離條件，僅由外施電壓作用即可維持的一種氣體放電。當外加電壓逐漸升高後，氣體中的放電過程發生轉變，此時若去掉外界激勵因素，放電仍繼續發展，稱為自持放電。通常所研究的各種氣體放電形式如輝光放電、電暈放電、火花放電、電弧放電等都屬於自持放電形成自持放電的條件可根據湯森理論來確定。

很顯然，刷狀放電是自持放電。