紅樓夢裡的香菱是被人販子賣給薛蟠的一個丫鬟。被薛蟠收為屋裡人，就是作為妾。她的真實身份是甄士隱的女兒，一個富家小姐，從小被人販子偷走了。

第四回的題目是：薄命女偏逢薄命郎 葫蘆僧判斷葫蘆案。從賈雨村判案引出金陵“四大家族”和他們之間的關係是什麼樣的，書中是這樣描寫的：賈不假 白玉為堂金做馬 ，阿房宮 三百里 住不下金陵一個史 ，東海缺少白玉床 龍王來請金陵王，豐年好大雪 珍珠如土金如鐵。說明四大家族不但豪富，而且還都是有權有勢的貴族，是得罪不起的。所以雨村只好葫蘆判案。同時也為香菱的悲劇命運在這裡埋下了伏筆。她的悲慘命運就是薛蟠娶夏金桂進門的時候，這個時候就到了香菱死的時候了

第四回是香菱命運第二次轉折點。

她被人販子拐賣之後，養到十一二歲，又帶出來賣。本來被小鄉紳馮淵看中，要買回去做一對恩愛夫妻。又被呆霸王薛蟠看上，一心要買她做丫鬟。因此將馮淵打死，搶了香菱上京城去了。

香菱如果被馮淵順利買回家，本來可以擺脫薄命命運，為馮淵生兒育女，做一對平凡恩愛夫妻。卻因為薛蟠橫插一腳，淪為丫鬟妾室。才會在後來薛蟠娶妻時候，被夏金桂折磨而死。

因此也可以說，香菱的一生，就是被人販子和薛蟠以及夏金桂合力毀了。

   紅樓夢第四回藉助門子之口對香菱做了介紹。她本是賈雨村恩人甄士隱的女兒英蓮，五歲時被人拐走，她眉心有一點胭脂記，從胎裡帶來的。被拐走期間經常捱打，受盡苦難。到了十二三歲時被拐子賣給馮淵，還沒等成親，又二次賣給薛蟠，馮淵不同意，竟被薛蟠打死了，香菱也被薛蟠帶走了。

因為甄諧音真，第一回把神話真相隱去，好寫些假的問東西，為的是照應甄士隱看到的那副對聯，假作真時真亦假，無為有處有還無。

直接寫賈寶玉，林黛玉，直接寫賈家怎麼怎麼過，就落了俗套，是俗套中的俗套，香菱是金陵副冊之首，而且還是地方鄉紳之女，用她來開篇正合適不過，由小及大。

只有這樣由小及大，回才寫起來從容不迫，告訴讀者這是悲劇的開始，香菱的悲劇引出更答大的悲劇，甄士隱去了（真事隱去了），現在由賈雨村（假語出）》講出賈府的事。

紅樓夢以香菱丟失開頭，是因為香菱是紅樓女性集體命運的象徵。

紅樓夢中女子大多難逃“千紅一窟、萬豔同悲”的悲慘結局，而香菱與許多紅樓女性的命運有相通之處，她們和香菱一樣，卻是有命無運，有生於富貴的命，卻缺乏圓滿的運氣，沒有享受富貴的運。