"三教"的說法起自三國時代，指的是儒、釋、道三種教派。儒，孔子所創，並非宗教，而漢儒為了抬高孔子的地位，把儒家學說渲染的像宗教一樣，就被人們看做宗教了。釋，指東漢時傳入中國的佛教，以其為印度釋迦牟尼所創而簡稱為釋。道，是東漢時創立的一種宗教，講究煉丹修道，尋求長生不老之法。河南嵩陽書院裡有一尊三神像，在一個頭上雕出了孔子、老子和釋迦牟尼的面孔。

"九流"的說法，最早見於《漢書·藝文志》，指的是春秋戰國時代的儒、墨、道、法、雜、農、陰陽、縱橫等學術流派。後來，人們把宗教、學術中的各種流派統稱之為"三教九流"。隨著時間的推移，有時人們又把它作為貶義詞，泛指那些在江湖上從事各種行當的人。

具體的三教九流，是明朝開始，圓融三教道匯九流，又將九流分為上、中、下三等，才產生這種說法。

自明以後，三教分為儒、釋、道。

九流分為：

上九流：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。

中九流：舉子、醫生、相命、丹青、書生、琴棋、僧、道、 尼。

下九流：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（巫婆及拐騙）、盜、竊、娼。

“三教”最早的記載緣起於三國孫權和上書令闞澤談話，提到儒、道、佛教三教；九家或九流的說法最早見於《漢書?藝文志》，其中收錄諸子189家，但最重要的是九家：“諸子十家，其可觀者九家”，指儒、道、墨、法、名、陰陽家、縱橫家、雜家與農家。實際上是漢代之後對中國主要宗教和各種學術流派的泛指。“三”教九流”這個詞語的最初起源是非常好的，後來逐漸演變成為了對形形色色江湖術士的統稱。

宋·趙彥衛《雲麓漫鈔》卷六：“（梁武）帝問三教九流及漢朝舊事，瞭如目前。”

三教指儒教、佛教、道教；九流指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。泛指宗教、學術中各種流派或社會上各種行業。也用來泛稱江湖上各種各樣的人。也說九流三教。

三教九流的說法，應該是從宋開始，就有了系統的叫法和稱呼。

三教九流這個詞穿越了歷史，含義也發生了變化。本義是指宗教或學術上的各種流派。其中，三教說法大概三國時期就有了，指儒釋道；九流的說法要到漢代，指上中下等人；兩個片語成cp的時間是宋朝，出自宋·趙彥衛《雲麓漫鈔》卷六：帝問三教九流及漢朝舊事，瞭如目前。如今，泛指各行各業的人，三和九變成了虛數。