東漢末年天下大亂，大亂始於董卓焚燬古都洛陽，而十八路討董賊諸侯各懷鬼胎，使得聯盟不攻自破。此後天下群雄並起，戰亂不斷，兵戈不止，開始了亂世之爭。

建安十三年，曹操擁重兵南下，劉備與孫權達成聯盟，於赤壁之戰重創曹操，（也是三國三大以少勝多戰役之一），赤壁之戰，拉開了了三國鼎立的帷幕。

公元220年，曹丕篡漢稱帝，國號為‘魏’史稱‘曹魏’

次年，劉備在成都稱帝，延續漢朝，史稱‘蜀漢’

222年，孫劉聯盟破裂，劉備攜七十萬大軍伐吳，被東吳大都督陸遜於夷陵大敗，火燒八百里，次年劉備病逝，託孤白帝城；而東吳奪回荊州，疆土大增，兵強馬壯。

229年，孫權稱帝，國號為‘吳’史稱‘東吳’此時，三國正式分封天下，形成了三足鼎立之勢。

三國之前就是漢朝，從公元前207年十月至公元220年十一月。第一位皇帝是漢高祖劉邦，公元前206初即漢王位，接著是四年的楚漢戰爭，公元202年滅掉項羽後被擁立為皇帝，建立漢朝。最後一位皇帝是漢獻帝劉協，中平六年漢靈帝死，少帝弘農王劉辯當上皇帝，但是不久董卓進京平息宦官發動的叛亂，接著董卓廢掉少帝，改立陳留王劉協。建安元年（196年）曹操派兵迎接漢獻帝，不久在曹操的控制下，漢獻帝恢復漢初的丞相制，曹操出任丞相。建安25年（公元220年）正月，丞相魏王曹操病死，曹丕繼任，改元延康。同年十一月，曹丕逼漢獻帝退位，自己當上了皇帝，漢朝結束。

漢朝分為前後兩個時期，前期稱前漢或者西漢，從公元前206年至公元23年，其間包括王莽的新朝，最後一任皇帝是更始帝劉玄（公元23年至公元25年在位）；東漢從公元25年（漢光武帝建武元年）至公元200年，第一個皇帝是劉秀（公元25年至公元57年在位）

“東漢末年分三國，烽火連天不休。”

羅貫中的《三國演義》讓很多人初步瞭解了漢末三國鼎立時期的歷史，但小說畢竟和正史不一樣，講究有虛有實，有詳有略，魏蜀吳這三個主角勢力是“詳”，而東國，被忽略得很徹底。

因為公孫淵的燕國存在時間極短，故此往往被後世所忽視，但燕國確實作為三國時代的第四國存在過。

東漢末年分三國是不正確是因為從史學角度而言，準確地說應該是“分四國”，因為當時還有一個“第四國”——遼東公孫家族建立的燕國。

東漢末年，桓靈二帝在位期間，宦官專權，外戚干政，朝政敗壞，各地農民起義風起雲湧如火如荼，東漢王朝的崩塌時刻即將到來。東漢派駐各地的封疆大吏和守將，很多人眼看天下大亂，都當起了割據稱霸的軍閥。遼東公孫家族就在此背景下崛起。