就西歐說，現實主義是從文藝復興到十九世紀這一特定歷史時期形成的一種文藝思潮和創作方法，也是西歐資產階級登上歷史舞臺以及確立政治統治時期出現的一種文學現象。

作為文學的一個專門術語，現實主義最早出現在十八世紀德國的劇作家席勒的理論著作中。但是，"現實主義"作為一種文藝思潮、文學流泥和創作方法的名稱廣則首先出現於法國文壇．法語中的Realisme一詞，來源於拉丁文Realistas(現實，實際)。現實主義名稱的出現和這種文藝思潮的存在完全是兩碼事。在法國，現實主義之稱始於十九世紀五十年代。最初，由法國小說家商弗洛利(1821--1599)用現實主義當作表現藝術新樣式的名詞，他於1850年在《藝術中的現實主義》一文中，初次用這個術語作為批判現實主義文學藝術的標誌。其 後，法國畫家庫爾貝(1819--1877)在繪畫上提倡現實主義。

二十世紀歐美現實主義文學五大特徵:

（一）社會主義思想不同程度地影響了20世紀現實主義作家，使其對現實有了更加深刻的認識 。

（二）借鑑19世紀現實主義文學經驗，力圖全面反映一個時代的社會生活 。

（三）越來越多地反映無產階級的生活和鬥爭 。

（四）認識到戰爭的災難性後果，戰爭和反法西斯更為一個重要主題 (五)藝術特點:

頻頻出現“長河小說”， ;受現代主義思潮影響，更傾向於開掘人物的心靈世界，創作明顯表現出內傾性、主觀化特徵，心理描寫手法更豐富 ; 越來越淡化情節，越來越淡化塑造典型人物。

20世紀現實主義繼承了歐洲19世紀批判現實主義的批判傳統，但又呈現出不同的特徵。
1、對真實的認識不同。19世紀現實主義注重客觀的真實，強調再現生活中本來的樣子，追求科學的準確性和客觀性；20世紀現實主義致力於表現人物的內心真實，對藝術真實有了更深層次的理解，表現出向內轉的趨勢。
2、對人物的塑造不同。19世紀現實主義重視典型人物的塑造，將社會環境與人物緊密聯絡在一起，表現主人公對社會制度的反抗；20世紀現實主義則更加關注普通人的塑造，將主人公置於平庸的社會風氣或墮落的文化環境中予以表現，以此反應人物的不幸，較少將其塑造成高大的英雄形象。
3、在表現的內容方面，19世紀現實主義文學的描寫內容比較廣泛，涉及到社會各個方面，20世紀現實主義因為受到兩次世界大戰的影響，加大了對戰爭的反映，表現了反戰和反法西斯的主題。
4、在藝術表現上，19世紀現實主義主要繼承了傳統的表現手法，以敘事、描寫、抒情為主，20世紀現實主義更多的吸收了現代主義的表現方法，在結構和敘事上都呈現出更加豐富多變的特徵。小說在體裁方面也具有創新性，創造了多卷本長河小說和音樂小說的形式。