古代五穀指稻、黍、稷、麥、菽。關於“五穀”古代有多種說法，最主要的有兩種，一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。兩者的區別是前者有稻無麻，後者有麻無稻。古代經濟文化中心在黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初無稻。

最早種植“五穀”的出現於中國商周時期，當時的經濟文化中心，集中在黃河流域的晉陝豫一代，因而“五穀”應該是形容的典型的北方農作物，而從考古發掘和如今農作物分佈來看，水稻是典型的南方作物，麻則屬於典型的北方作物。另外四種農作物黍、稷、麥、豆也是典型的北方作物。

因而就先秦時期來說，“五穀”只能是指的麻、黍、稷、麥、豆五種，並且也只有這五種作物具有代表性。

先秦時期的五穀包括谷、黍、稷、麥、菽。

古代有兩種說法，還有認為是麻而不是谷。這兩種說法的差別，只是一種有稻而沒有麻，另一種有麻而沒有稻。麻子雖然可以供食用，但是主要是用它的纖維來織布。谷指的是糧食，前一種說法沒有把麻包括在五穀裡面，比較合理。但是從另一方面來說，當時的經濟文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五穀中有麻而沒有稻，也有可能。《史記·天官書》“凡候歲美惡”（預測年歲豐歉）下面所說的作物，就是麥、稷、黍、菽、麻五種，屬於後一種說法。大概因為這些原因，所以漢人和漢以後的人對五穀就有兩種不同的解釋